Un petit ancêtre du tyrannosaure déjà terrifiant

Lorsque l'on pense au Tyrannosaurus rex, on imagine l'aspect unique de son espèce: un très gros crâne, et de minuscules avant-bras fixés sur un corps immense. Des chercheurs ont cependant mis au jour en Chine un tyrannosauridé qui ne dépassait pas 3 mètres de haut avec la même apparence et qui existait 125 millions d'années avant sa lointaine descendance géante. Cette découverte signifie que les caractéristiques physiques du T. rex ne sont pas apparues avec le développement de la taille du prédateur mais étaient déjà présentes chez les dinosaures de toutes dimensions pour leur permettre de se nourrir au cours de leur règne au Crétacé.


Paul Serono, de l'Université de Chicago, et ses collègues ont étudié un nouveau fossile de petite taille d'un animal connu sous le nom de Raptorex kriegsteini et déterminé qu'il s'agissait d'un jeune adulte âgé de cinq ou six ans à sa mort. Les chercheurs ont soigneusement examiné le crâne, les dents, le nez, l'épine dorsale, les épaules, les avant-bras, le pelvis et les pattes arrières de ce fossile et les ont comparés aux versions plus grandes apparues ensuite au cours de l'évolution des tyrannosauridés. Ils en concluent que les traits spécifiques de son mode d'alimentation, le "type squelettique du prédateur", présentés par R. kriegsteini ont simplement pris de plus grandes proportions sans subir beaucoup de modifications chez ses descendants dont certains ont pourtant eu une taille 90 fois supérieure.

Sereno et ses collègues ont aussi utilisé ce nouveau fossile pour proposer la description de trois nouvelles étapes morphologiques dans l'histoire évolutive des dinosaures tyrannosauridés.