La JAXA vient d'annoncer la perte du spectromètre de haute résolution (XRS), un des quatre instruments scientifiques du satellite japonais Suzaku (Astro-E2), lancé avec succès le 10 juillet 2005 (voir notre
news).
Cet appareil développé avec la NASA était l'instrument principal de la mission et devait mesurer les plus hautes énergies X avec une précision environ 10 fois plus grande que les missions précédentes. Pour fonctionner, XRS devait être constamment refroidi par de l'hélium liquide à -271°C. Or ses réserves en hélium se sont vidées d'un seul coup rendant l'instrument inopérant. Prévu pour fonctionner au moins 5 ans, l'hélium était présent en quantité suffisante et les ingénieurs de la JAXA ne savent pas encore ce qui a bien pu se passer sur le satellite. Cette panne n'affecte pas les autres instruments du satellite qui fonctionnent normalement.
Notez que ce n'est pas la première fois qu'un instrument de ce type est perdu. En 2000, les scientifiques avaient connu la même mésaventure avec la perte du premier Astro-E. La fusée M-V qui le transportait avait alors dévié de sa trajectoire une minute après son décollage suite à la défaillance d'un des quatre moteurs du premier étage et les scientifiques perdaient la trace du satellite, vraisemblablement retombé et détruit dans l'atmosphère terrestre.