Grâce à une manoeuvre exécutée le 10 mai 2005 à 20:20 CET, les contrôleurs de vol de l'ESA ont achevé le déploiement de la première perche du radar de MARSIS à bord du vaisseau spatial Mars Express.
La première perche d'antenne de MARSYS
déployée sur Mars Express (Vue d'artiste)
Le 4 mai dernier, au cours du déploiement de la première perche de 20 mètres de l'instrument, les contrôleurs avaient constaté qu'un des segments extérieurs s'était déployé mais ne s'était pas verrouillé (voir notre
news). Les déploiements de la seconde perche (20 m) et de la troisième (7 m) avaient été suspendus en attendant une analyse et une évaluation complètes de la situation.
Une manœuvre astucieuse
Comme un séjour prolongé dans le froid de l'espace extra-atmosphérique avait pu affecter la fibre de verre et le matériel en Kevlar de la perche, l'équipe de mission a décidé de faire pivoter le vaisseau spatial de 680 kg de telle sorte que le Soleil réchauffe le côté froid de la perche. Les scientifiques espéraient que la chaleur forcerait le segment déverrouillé à prendre sa place correcte.
Au bout d'une heure, Mars Express était redirigé vers la Terre, et le contact avec la sonde a été rétabli à 04:50 CET ce 11 mai. Une analyse détaillée des données reçues a montré que tous les segments étaient correctement verrouillés et que la perche n° 1 était entièrement déployée. Les manœuvres de déploiement des deux perches restantes pourront être reprises dans quelques semaines, après qu'une analyse complète sur les caractéristiques du déploiement de la perche n° 1 soit effectuée.
Le radar MARSIS de la sonde doit cartographier la structure du sous-sol de Mars sur une profondeur de quelques kilomètres. Les antennes de l'instrument enverront des ondes radio basse fréquence vers la planète, qui seront réfléchies de manière différentes suivant la composition du sol rencontré et susceptibles de détecter d'éventuelles nappes d'eau. MARSIS est l'une des sept expériences scientifiques embarquées sur Mars Express, lancé le 2 juin 2003 et en orbite autour de Mars depuis décembre 2003.