Il y a des milliers d'années, des paresseux terrestres aussi imposants que des éléphants parcouraient les Amériques. Leur histoire, marquée par des adaptations spectaculaires, s'est brutalement interrompue avec l'arrivée de l'Homme.
Une étude récente, publiée dans
Science, retrace l'évolution de ces mammifères sur 35 millions d'années. En analysant l'ADN de fossiles et des données environnementales, les chercheurs ont découvert que leur taille était étroitement liée aux changements climatiques.
Les anciens paresseux vivaient dans les arbres, en montagne, dans les déserts, les forêts boréales et les savanes ouvertes. Ces différences d'habitat expliquent principalement la grande différence de taille entre les espèces de paresseux.
Illustration de Diego Barletta Des géants adaptés à leur environnement
Les
Megatherium, les plus grands paresseux connus, pesaient jusqu'à près de 4 tonnes. Leur taille leur permettait d'atteindre la cime des arbres, à la manière des girafes, et de résister aux prédateurs. Certaines espèces, comme les
Mylodontidés, avaient des nodules osseux sous la peau, une caractéristique qu'ils partagent avec les tatous modernes.
D'autres paresseux, bien plus petits, vivaient dans les arbres. Leur poids limité, souvent moins de 15 kg, était une nécessité pour éviter les chutes. Les espèces semi-arboricoles, pesant jusqu'à 90 kg, alternaient entre le sol et les branches.
Certains paresseux ont même conquis les milieux aquatiques.
Thalassocnus, par exemple, se nourrissait d'algues marines et présentait des adaptations similaires aux lamantins, comme des côtes denses pour la flottabilité.
Les paresseux sont originaires et ont principalement évolué en Amérique du Sud, mais ils ont atteint les Caraïbes et la Floride à la fin du Miocène. Lorsque l'isthme de Panama s'est élevé au-dessus de la mer il y a environ 3 millions d'années, des paresseux de diverses espèces ont migré vers le nord, atteignant le Canada et l'Alaska avant de disparaître.
Photo Alberto Boscaini La fin d'une ère: le rôle de l'Homme
Pendant les glaciations, la grande taille des paresseux terrestres leur offrait un avantage contre le froid. Mais il y a 15 000 ans, leur déclin s'est accéléré, coïncidant avec l'arrivée des humains en Amérique.
Lents et peu agressifs, ces géants étaient des proies faciles. Seuls les paresseux arboricoles, plus discrets, ont survécu plus longtemps. Deux espèces des Caraïbes ont persisté jusqu'à il y a 4 500 ans, avant de disparaître à leur tour.
Les chercheurs soulignent que cette extinction massive ne correspond pas aux variations climatiques, mais bien à l'impact humain. Un scénario qui se répète aujourd'hui avec d'autres espèces menacées.