Un fossile de papillon exceptionnel a été redécouvert dans un musée japonais après des décennies d'oubli. Cette trouvaille éclaire une espèce inconnue jusqu'alors.
Le spécimen, découvert en 1988 dans la préfecture de Hyogo, a finalement été identifié comme appartenant à une espèce éteinte. Les détails de cette découverte ont été publiés le 2 mai dans la revue
Paleontological Research.
Photographies de Tacola kamitanii sp. nov., holotype, SOU-001. A, vue ventrale, SOU-001-A; B, vue dorsale, SOU-001-B.
Crédit: Paleontological Research (2025). DOI: 10.2517/prpsj.240023
Nommé Tacola kamitanii en l'honneur de son découvreur, ce papillon se distingue par son envergure exceptionnelle, estimée à près de 9 centimètres. Il représente le premier fossile de papillon datant du Pléistocène inférieur.
Cette espèce éteinte appartient à la sous-famille des Limenitidini, qui inclut aujourd'hui des papillons comme les vice-rois et les amiraux. C'est le premier fossile nommé de cette sous-famille, marquant une avancée significative.
Les fossiles de papillons sont rares en raison de la fragilité de leurs corps et ailes. Cette découverte offre donc une occasion unique d'étudier l'évolution de ces insectes.
Reconstruction de Tacola kamitanii sp. nov. et comparaison avec des espèces existantes. A, habitus de Neptis alwina (Préfecture de Nagano, Koumi machi, Japon. VII. 1992).
Crédit: Paleontological Research (2025). DOI: 10.2517/prpsj.240023 Les chercheurs estiment que Tacola kamitanii vivait dans des zones tempérées à chaudes, alors que le climat japonais passait du chaud au froid. Cette découverte étend la distribution géographique connue du genre Tacola.
Le fossile a été trouvé dans la ville de Shin'onsen, située à environ 185 kilomètres au nord-est d'Osaka. Cette région est maintenant au cœur de nouvelles recherches paléontologiques.
L'équipe de recherche, composée de Hiroaki Aiba, Yui Takahashi et Kotaro Saito, a souligné l'importance de cette découverte pour comprendre la biodiversité passée de l'Asie de l'Est.
Pourquoi les fossiles de papillons sont-ils si rares ?
Les papillons ont un corps et des ailes extrêmement fragiles, ce qui réduit considérablement leurs chances de se fossiliser. Contrairement à d'autres insectes plus robustes, leurs restes se décomposent rapidement après la mort.
De plus, leur capacité à flotter signifie qu'ils peuvent être emportés loin de leur lieu de décès, réduisant encore les chances de fossilisation dans des conditions favorables. Cela explique pourquoi chaque découverte de fossile de papillon est si précieuse.
Enfin, les conditions environnementales nécessaires à la fossilisation des papillons sont très spécifiques. Il faut un enlisement rapide dans des sédiments fins pour préserver leurs délicates structures.
Ces facteurs combinés font des fossiles de papillons des témoignages exceptionnels de l'histoire évolutive de ces insectes.