Le génome d'Ostréococcus tauri a été séquencé. C'est un consortium de laboratoires de recherche français et belges, auquel participe l'INRA, qui a mené ce travail. Plus petit organisme eucaryote libre - sa taille est comparable à celle d'une bactérie, soit 1 micron - cette algue planctonique unicellulaire se positionne au tout début de la chaîne évolutive qui conduit vers les plantes supérieures que l'homme cultive.
Représentation d'un brin d'ADN
Aussi cette famille d'algues vertes à laquelle appartient Ostréococcus tauri partage-t-elle avec les plantes beaucoup de mécanismes physiologiques et moléculaires. D'où l'intérêt pour les chercheurs de séquencer le génome d'un tel organisme puisqu'il permet d'accéder rapidement et avec une économie de moyens à la connaissance de sa biologie. A partir de la séquence, il est en effet possible de prédire où se situent les gènes puis de faire des hypothèses sur leur fonction par analogie avec des gènes connus.
Enfin, à partir de l'ensemble des fonctions identifiées, les chercheurs peuvent proposer les chaînes métalobiques que cet organisme est en mesure de réaliser. Le séquençage de deux autres souches d'Ostréococcus est en cours. L'une est une souche de surface, l'autre une souche de profondeur, l'objectif des chercheurs étant de comprendre la diversité et l'adaptation de ce genre aux différents milieux naturels.