L'analyse génétique d'ossements vieux de 3 500 ans, provenant d'une grotte calabraise (Italie), livre des révélations inattendues sur la vie intime d'une communauté de l'âge du Bronze. Au-delà des parentés attendues, les chercheurs ont découvert la signature génétique d'une pratique sociale extrêmement rare, offrant un instantané troublant et unique des relations humaines à cette époque reculée.
Les avancées de la paléogénétique permettent désormais de lire, dans l'ADN ancien, des chapitres entiers de l'histoire humaine. Une étude récente, publiée dans
Communications Biology, applique ces méthodes à un site funéraire de la grotte della Monaca, en Italie. L'objectif initial était de comprendre la composition et les origines d'une petite communauté montagnarde du milieu du deuxième millénaire avant notre ère. L'analyse minutieuse des génomes de quatorze individus a dépassé les attentes, révélant non seulement une structure familiale mais aussi un cas singulier qui interroge les normes sociales préhistoriques.
Un cas de consanguinité extrême révélé par la génétique
Les chercheurs ont identifié plusieurs liens de parenté directs parmi les défunts, dont une mère et sa fille. Toutefois, l'attention s'est focalisée sur les restes d'un garçon préadolescent et d'un homme adulte inhumés à proximité. Leur profil génétique a montré une quantité inhabituelle de matériel génétique identique, mesurée par de longs segments d'homozygotie.
La longueur et la quantité de ces segments sont des indicateurs clairs du degré de parenté des parents. Chez ce jeune individu, ces valeurs ont atteint un niveau record dans les bases de données génomiques anciennes, signalant de manière indubitable que ses géniteurs étaient des apparentés au premier degré.
Après avoir écarté d'autres possibilités, comme une union entre frère et sœur, l'équipe scientifique a conclu que la configuration génétique correspondait à celle d'un enfant né d'un père et de sa propre fille. Les restes de la mère, probablement la fille de l'homme adulte, n'ont pas été retrouvés sur le site, laissant une partie de l'histoire dans l'ombre.
Interprétations et limites d'une découverte archéologique
Cette découverte constitue la plus ancienne preuve génétique directe d'une telle union, dépassant en ancienneté les cas connus chez les élites égyptiennes ou certaines populations néandertaliennes. L'équipe a cherché des anomalies génétiques potentielles chez l'enfant, souvent associées à une consanguinité aussi étroite, mais n'en a pas détecté.
Le contexte archéologique ne permet pas de trancher quant aux raisons de cette union. La communauté ne semble pas avoir été isolée ou assez restreinte pour justifier une telle pratique par nécessité démographique. La présence de l'homme adulte, seul de son sexe dans cette sépulture collective, pourrait indiquer un statut social particulier, sans pour autant confirmer une quelconque royauté.
Comme l'explique Alissa Mittnik, co-auteure de l'étude dans
Communications Biology, ce cas pourrait refléter des comportements culturels spécifiques à ce groupe, mais sa signification profonde demeure incertaine. Il souligne combien l'archéogénétique peut mettre en lumière des comportements sociaux qui ne laissent aucune autre trace matérielle.
Pour aller plus loin: Qu'est-ce qu'un segment d'homozygotie (ROH) ?
Un segment d'homozygotie (ROH) désigne une séquence d'ADN où les deux copies d'un gène, héritées respectivement de la mère et du père, sont génétiquement identiques. Cette situation survient lorsque les deux parents partagent un ancêtre commun relativement récent. Ils transmettent alors à leur enfant la même version génétique pour cette région spécifique du chromosome, au lieu de versions différentes qui se mélangeraient habituellement.
La longueur de ces segments est un indicateur précieux pour les généticiens. Des segments longs et nombreux suggèrent une parenté étroite entre les parents, comme un lien de premier degré (frère-sœur ou parent-enfant). À l'inverse, dans une population où les unions se font entre individus sans lien de parenté connu, les ROH sont généralement plus courts et moins fréquents, car le brassage génétique est plus important sur de nombreuses générations.
L'analyse des ROH dans les génomes anciens permet ainsi de cartographier la structure des populations passées. Elle renseigne sur leur taille effective, leur degré d'isolement et leurs pratiques matrimoniales sur plusieurs siècles. C'est grâce à cette méthode que les chercheurs ont pu quantifier de manière objective le niveau de consanguinité exceptionnel chez l'enfant de la Grotta della Monaca.