Procyon est la plus brillante étoile de la constellation du Petit Chien (Canis Minor) et la huitième étoile la plus brillante du ciel. C'est une étoile jaune de type F évoluant de la séquence principale vers l'étape de sous-géante. Un jour, celle-ci deviendra une géante rouge. Dans les années 90, les astronomes ont détecté des oscillations minuscules sur Procyon. Ces vibrations ont conduit les astronomes à sonder l'intérieur de l'étoile, comme les tremblements de terre permettent aux sismologues d'étudier le noyau et le manteau terrestre.
Patrick Eggenberger, Fabien Carrier, et François Bouchy, de l'Observatoire de Genève, ont exploité ces oscillations pour établir l'âge de Procyon. Pour ce faire, l'équipe a construit en premier des modèles d'évolution de l'étoile.
Un paramètre clé dans ces modèles est la masse de l'étoile, qui dicte comment son évolution est rapide. La masse de Procyon est connue grâce à son compagnon, une naine blanche, qui effectue une révolution en environ 40 ans. Comme les deux étoiles agissent l'une sur l'autre, leur masse est aisément calculable. En 2000, Terry Girard, de l'Université de Yale, et ses collègues, ont rapporté que Procyon est de 1,5 masse solaire. L'équipe de Girard a également calculé que la distance de Procyon à la Terre est de 11.5 années-lumière, une distance légèrement plus grande que les 11.4 années-lumière que le satellite Hipparcos avait mesurée.
Comme une étoile évolue, sa température, sa luminosité, et son diamètre, changent. Actuellement, Procyon est légèrement plus chaude que le Soleil, avec une température de 6.530 Kelvins (contre 5.770 K pour le Soleil). Sa luminosité dans toutes les longueurs d'ondes est d'environ 7 fois celle du Soleil, ainsi elle émet autant lumière en un jour que le Soleil le fait en semaine. Les observations interférométriques, avec la distance de l'étoile, indiquent que son diamètre est légèrement supérieur au double de celui du Soleil.
En tenant compte de tous ces paramètres avec leurs données d'oscillation, Eggenberger et ses collègues indiquent que leur meilleur modèle donne à Procyon un âge de 1.7 ± 0.3 milliard d'années. En comparaison, le Soleil est âgé de 4.6 milliards d'années, presque 3 fois plus.
Dans des travaux en relation, qui seront prochainement édités, les astronomes ont analysé les oscillations d'une autre étoile voisine: Eta Boötis, une sous-géante de type G localisée à quelques degrés à l'ouest d'Arcturus et à 37 années-lumière de la Terre. Les astronomes disent qu'Eta Boötis a une masse de 1.6 masse solaire et est âgée de 2.7 milliards d'années.
Le Soleil est plus vieux que Procyon et Eta Boötis, mais il est à une étape moins avancée d'évolution parce qu'il a moins de masse et en conséquence consomme son carburant plus lentement. C'est une étoile de la séquence principale, convertissant l'hydrogène en hélium en son noyau. Selon un modèle d'évolution du Soleil édité en 1993, notre étoile quittera la séquence principale dans 6.4 milliards d'années et brillera en tant que sous-géante pendant encore 730 millions d'années. Puis il deviendra une géante rouge. Bien avant cette période, Procyon se sera rétrécie en une naine blanche, de même que son faible compagnon.