La NASA et Alliant Techsystems (ATK) ont réussi le deuxième tir d'essai du moteur principal du système d'évacuation d'urgence d'Orion (LAS, Launch Abort System) ouvrant la voie à un essai grandeur nature en 2009 qui verra l'utilisation d'une maquette de l'Orion.
Cet essai survient après l'essai réussi du moteur Jettison, un autre moteur du système. D'une durée de 5,5 secondes, le moteur a fourni une poussée conforme aux exigences et craché des flammes sur plus de 30 mètres. Le moteur a consommé la plus grande partie de son carburant pendant les 3 premières secondes de son fonctionnement. Cela s'explique par le besoin d'éloigner aussi loin et rapidement que possible la cabine d'Orion du lanceur.
Principe de fonctionnement du système d'évacuation d'urgence
En situation normale d'utilisation, ce moteur sera capable de produire une poussée de plus de 226 tonnes pendant 2 secondes, capable de séparer le module d'équipage du lanceur en quelques millisecondes.
L'essai visait également à s'assurer de la fiabilité du moteur à s'allumer et fonctionner nominalement jusqu'à 100 km d'altitude, une distance au-delà laquelle il ne sera pas possible d'utiliser le LAS.
Les moteurs du Système d'évacuation d'urgence
Le Système d'évacuation d'urgence se compose d'une tour d'extraction, équipée de trois moteurs, qui doit séparer la cabine du lanceur, lui faire gagner de l'altitude avant de se séparer et de la laisser retomber au sol.
Le Launch Abort Motor est évidemment le moteur principal. Il doit permettre d'éloigner aussi vite et loin que possible la cabine d'Orion de son lanceur. Ce moteur n'est pas un moteur fusée à propulsion solide classique. Il s'agit d'un moteur à flux inversé possédant 4 tuyères montées à l'extrémité avant.
Le deuxième moteur est celui du contrôle d'altitude. L'ACM (Attitude Control Motor) utilisera des technologies éprouvées, vraisemblablement issues des programmes d'ATK. Pourvu de 8 valves d'expulsion, il sera utilisé pour le contrôle de la trajectoire. C'est-à-dire qu'il doit fournir la poussée nécessaire pour orienter la capsule Orion sur une trajectoire sécurisée de dégagement du lanceur.
Le moteur Jettison s'allumera en dernier. Il est celui qui doit séparer le système d'évacuation d'urgence de la cabine d'Orion, où se trouvent les astronautes, quelques secondes avant l'atterrissage.