Un ordinateur d'un nouveau type combinant des neurones humains et du silicium vient de faire son apparition sur le marché. Ce système, développé par une startup australienne, ouvre des perspectives inédites pour la recherche médicale.
Des neurones humains sur une puces de silicium.
Image Cortical Labs
Le CL1, lancé le 2 mars par la startup Cortical Labs basée à Melbourne, est présenté comme le premier ordinateur biologique programmable. Ce système, de la taille d'une boîte à chaussures, pourrait trouver des applications dans la modélisation des maladies et la découverte de médicaments.
À l'intérieur du CL1, un milieu nutritif alimente des neurones humains qui se développent sur une puce en silicium. Cette puce envoie et reçoit des impulsions électriques pour entraîner les neurones à adopter des comportements spécifiques. Une version antérieure, appelée DishBrain, avait ainsi appris à jouer au jeu vidéo Pong.
Selon Brett Kagan, directeur scientifique de Cortical Labs, le système utilise seulement quelques watts d'électricité et peut maintenir les neurones en vie jusqu'à six mois.
Les outils comme le CL1 pourraient aider à développer des traitements pour les maladies cérébrales en étudiant comment le système apprend et traite l'information. Silvia Velasco, chercheuse en cellules souches, souligne l'importance de ces avancées malgré les questions éthiques soulevées.
Certains scientifiques expriment des préoccupations éthiques concernant le développement d'une 'intelligence biologique synthétique'. Bien que les systèmes actuels soient moins complexes que le cerveau humain, ils suscitent des débats sur la nature de la conscience.
Le CL1 sera vendu environ 35 000 dollars par unité et deviendra largement disponible fin 2025. Cortical Labs proposera également une option de calcul basée sur le cloud pour les utilisateurs sans équipement adéquat.