Qui est apparu en premier ? L'oeuf ou la poule. Ce dilemme très ancien a laissé de nombreuses personnes perplexes. Si l'on se place du point de vue de l'évolution, les deux réponses peuvent être exactes, tout dépend si l'on se place du côté de l'oeuf ou de la poule.
Shutterstock/Edited by The Conversation Le point de vue de l'oeuf
Lorsque les premiers vertébrés - c'est-à-dire les premiers animaux dotés d'une colonne vertébrale - sont sortis de la mer pour vivre sur la terre ferme, ils ont dû relever un défi.
Leurs oeufs, semblables à ceux des poissons actuels, n'étaient recouverts que d'une fine couche appelée membrane. Donc s'ils étaient exposés à l'air, ils se dessécheraient rapidement et mourraient. Certains animaux comme les amphibiens (le groupe qui comprend les grenouilles et les axolotls) ont résolu ce problème en pondant simplement leurs oeufs dans l'eau, mais cela limite la distance qu'ils peuvent parcourir à l'intérieur des terres.
Ce sont les premiers reptiles qui ont trouvé une solution à ce problème: un oeuf doté d'une coquille protectrice. Les premières coquilles d'oeuf auraient été plutôt molles comme celles des oeufs de tortue de mer. Les oeufs à coquille dure, comme ceux des oiseaux, sont probablement apparus beaucoup plus tard.
Les plus anciens oeufs à coquille dure connus apparaissent dans les archives fossiles au début du Jurassique, il y a environ 195 millions d'années. Ce sont des oeufs de dinosaures.
Comme nous le savons aujourd'hui, c'est une lignée de dinosaures qui a finalement donné naissance aux nombreuses espèces d'oiseaux que nous connaissons aujourd'hui, y compris la poule.
Les poules appartiennent à l'ordre des galliformes (communément appelés "gallinacés"), qui comprend d'autres oiseaux terrestres tels que les dindes, les faisans, les pintades et les cailles.
Les poules domestiques sont apparues il y a environ 10 000 ans. Cela signifie que les oeufs à coquille dure comme ceux que pondent les poules sont plus anciens que les poules elles-mêmes: l'oeuf est donc apparu 200 millions d'années avant la poule.
Mais avons-nous vraiment répondu à notre question ?
Le point de vue de la poule
Si l'on interprète la question comme se référant spécifiquement aux oeufs de poule - et non à tous les oeufs - la réponse est très différente.
Contrairement à la plupart des espèces animales, la poule moderne n'est pas le fruit d'une évolution naturelle. Cette espèce est le résultat de la domestication: un processus par lequel l'homme élève sélectivement des animaux pour créer des individus mieux apprivoisés et présentant des caractéristiques plus souhaitables.
L'exemple le plus célèbre est la domestication des loups en chiens. Les loups et les chiens ont presque le même ADN, mais leur apparence et leur comportement sont très différents. Les chiens sont issus des loups et les scientifiques considèrent donc les chiens comme une sous-espèce de loups.
Un coq doré dans le parc national de Kaeng Krachan en Thaïlande.
Francesco Veronesi/Flickr De même, les poules sont issues du
coq doré que l'on trouve dans le sud et le sud-est de l'Asie. Les chercheurs pensent que ces oiseaux ont été attirés par les humains il y a des milliers d'années, lorsque l'on a commencé à cultiver le riz et d'autres céréales.
Cette proximité a ensuite permis la domestication. Au fil des générations, les descendants de ces oiseaux apprivoisés sont devenus des sous-espèces à part entière.
La toute première poule aurait donc éclos de l'oeuf d'une espèce plus ancienne. Ce n'est que lorsque cette poule a atteint la maturité et a commencé à se reproduire que les premiers oeufs de poule ont été pondus. L'oeuf est donc arrivé après la poule.
Quelle est la meilleure réponse ?
C'est à vous de décider. Comme c'est le cas pour de nombreux dilemmes, le but de la question est de vous faire réfléchir - pas nécessairement de trouver une réponse parfaite.
Dans ce cas, la biologie évolutive nous permet d'argumenter en faveur des deux options et c'est l'un des aspects merveilleux de la science.