Une nouvelle étude sur le "mur de l'oeil" d'un cyclone, c'est-à-dire l'anneau de nuages qui entoure le centre calme de la tempête, devrait aider les chercheurs à prédire les variations de l'intensité d'un ouragan. Les deux étapes les plus importantes dans la prévision des ouragans consistent à anticiper leur trajectoire et à prédire les endroits où l'intensité des vents atteint son maximum.
La prévision des trajectoires est devenue plus exacte au cours des dernières décennies, mais cela n'a pas été le cas pour la prévision de l'intensité des ouragans. Il est essentiel de comprendre le comportement du mur de l'oeil afin de prédire cette intensité, parce que les vents les plus puissants se manifestent dans cette région de la tempête. Robert A. Houze de l'université de Seattle et ses collègues ont étudié des données radar obtenues par des avions ayant pénétré le centre de l'ouragan Rita, entre autres, afin d'enregistrer le cycle de substitution du mur de l'oeil, pendant lequel les nuages à l'extérieur du mur se combinent pour en former un nouveau.
Les vents les plus intenses diminuent temporairement, le mur de l'oeil disparaît, un nouveau se forme, et la tempête s'intensifie à nouveau. Les auteurs ont découvert ce qui se passe dans la région entre l'ancien mur de l'oeil et le nouveau, et ils ont développé un modèle conceptuel pour aider les simulations informatiques dont l'objet et de prévoir des changements dans l'intensité des cyclones.