Les études portant sur les océans de la planète au cours de la période de l'Édiacarien, juste avant l'explosion des organismes multicellulaires dans toute leur diversité au Cambrien, ont donné des résultats contradictoires. Certaines évoquaient des bassins océaniques oxygénés à la fin de cette période alors que d'autres ont fourni des témoignages d'eaux profondes dépourvues d'oxygène. Des chercheurs annoncent avoir pu désormais réconcilier ces données grâce à des mesures effectuées sur des roches sédimentaires du sud de la Chine. Ils tentent d'expliquer la longue période d'avant la grande diversification de la vie par un modèle stratifié des océans édiacariens.
Pour forger leur modèle, Chao Li, de l'Université de Californie à Riverside, et ses collègues ont analysé les minéraux de fer et les isotopes de sulfures et de sulfates contenus dans les formations rocheuses du bassin de Nanhua en Chine. Leurs résultats suggèrent qu'au cours de l'Édiacarien qui a duré de - 635 à - 542 millions d'années, les océans de la planète étaient stratifiés en zones spécifiques d'eaux riches en sulfures ou en fer. Les chercheurs font état de colonnes stables d'eaux riches en sulfures et en sulfates prises en sandwich entre des zones riches en fer et dépourvues d'oxygène. Ils suggèrent aussi que ces zones se sont maintenues durant l'Édiacarien sous l'effet de faibles flux de sulfates produits par les plateaux continentaux couplés à l'activité bactérienne qui réduisait encore plus les sulfates dans les parties profondes des colonnes d'eaux stratifiées.
Le modèle des chercheurs permet de mieux comprendre les différentes études discordantes sur la composition chimique des océans profonds à ces époques et les conditions variables de l'océan qu'ils proposent pourraient aussi expliquer le faible nombre de fossiles de l'Édiacarien retrouvés.