Les scientifiques du LLNL (Lawrence Livermore National Laboratory), en collaboration avec des chercheurs du JINR (Joint Institute for Nuclear Research) de Dubna, en Russie, viennent de confirmer l'existence de l'Ununoctium (Uuo), l'élément de numéro atomique 118. Les résultats de leurs recherches sont publiés dans l'édition d'octobre 2006 de
Physical Review C.
Des ions calcium traversent l'accélérateur à vitesse élevée
vers une cible de californium en rotation
Dans des expériences menées au cyclotron U400 du JINR entre février et juin 2005, les chercheurs ont observé les chaînes de désintégration qui établissent l'existence de cet élément. Dans ces chaînes, l'élément 116 (déjà observé auparavant) est produit par l'intermédiaire de la désintégration alpha de l'élément 118.
Les expériences ont produit trois atomes de l'élément 118 par bombardement d'une cible de californium par des ions calcium. Des désintégrations alpha de l'élément 118 vers l'élément 116 et puis vers l'élément 114 ont ensuite suivi. L'équipe Livermore-Dubna avait déjà créé le même isotope de l'élément 116 dans des expériences antérieures. Cette découverte porte à cinq le nombre de nouveaux éléments observés par cette collaboration (113, 114, 115, 116 et 118).
"Les propriétés de désintégration de tous les isotopes que nous avons effectuées jusqu'à présent dépeignent l'image d'une sorte de grande 'île de stabilité' et indiquent que nous auront beaucoup de chance si nous parvenons à observer des éléments encore plus lourds", a déclaré Ken Moody, leader de l'équipe de Livermore.
Représentation tridimensionnelle de "l'île de stabilité" théorique
L'île de stabilité est un terme de physique nucléaire qui décrit les propriétés d'éléments possédant un nombre "magique" particulièrement stable de protons et de neutrons. Certains isotopes de quelques éléments transuraniens (éléments dont le nombre atomique est supérieur à 92) peuvent ainsi être plus stables que d'autres, et se désintégrer beaucoup plus lentement. Les scientifiques pensent que l'élément 118 est un gaz noble qui se trouve au-dessous du radon dans le tableau périodique des éléments.
A l'avenir, l'équipe LLNL-Dubna continuera à étudier la région proche de cette "île de stabilité". En 2007, les chercheurs projettent de rechercher l'élément 120 en bombardant une cible de plutonium avec des isotopes de fer.