Il existe un nouveau cratère sur la Lune depuis un peu plus d'un mois. En tenant compte de la durée et de l'éclat du flash enregistré sur vidéo le 2 mai 2006 par Heather McNamara et Danielle Moser (MSFC), Bill Cook qui dirige le service de la Nasa en charge de l'environnement météoritique à Huntsville, Alabama, a estimé l'énergie de l'impact, les dimensions du cratère, ainsi que la taille et la vitesse de l'objet. Selon ses estimations, celui-ci mesurait 25 centimètres, voyageait à la vitesse de 38 km/s et a créé un cratère d'environ 14 mètres de diamètre et de 3 mètres de profondeur dans la Mer des Nuées (Mare Nubium).
Situation de l'impact sur la surface lunaire
(Cliquer sur l'image pour visualiser le film de l'impact)
Une telle météorite n'aurait jamais atteint la surface de la Terre car elle se serait désagrégée en pénétrant dans l'atmosphère terrestre, donnant lieu à un spectaculaire météore. La Lune n'ayant aucune atmosphère, elle est totalement exposée et même de petits corps peuvent créer des impacts spectaculaires à sa surface.
En utilisant un télescope automatisé construit par Rob Suggs et Wesley Swift (MSFC), l'équipe de Bill Cooke surveille le côté nocturne de la Lune environ dix fois par mois, quand la fraction de la surface éclairée est comprise entre 15 et 50%, afin de déterminer la fréquence des impacts sur la Lune. Ainsi le 7 novembre dernier, Suggs et Swift ont enregistré une explosion lors de leur toute première nuit d'observation. Un morceau de la comète Encke avait percuté les plaines de la Mer des Pluies (Mare Imbrium), créant un cratère d'environ 3 mètres de large (voir notre
news). Ce second impact observé a probablement été provoqué par une météorite "sporadique".