Dans les confins de l'Univers, les astronomes traquent des lueurs témoignant de l'existence de galaxies lointaines. Parmi ces entités célestes, certaines se dérobent presque à notre vue, comme la nouvelle venue dans notre catalogue cosmique: Nube. Issue d'une découverte fortuite par une équipe internationale, cette galaxie se distingue par sa faible luminosité, rivalisant avec celle du Petit Nuage de Magellan. Le détail de cette trouvaille a été publié le 18 octobre sur le serveur pré-impression
arXiv, attisant la curiosité de la communauté scientifique.
Une région de 100′′×100′′ autour de Nube. L'image est une composition en couleur RVB utilisant les bandes HiPERCAM g, r et i et une image en noir et blanc g + r pour l'arrière-plan.
Les galaxies avec une luminosité de surface centrale inférieure à 26 mag/arcsec
2 sont communément appelées "galaxies presque sombres". Elles sont souvent omises dans les catalogues optiques en raison de leur faible émission optique. Pourtant, elles peuvent révéler une émission optique extrêmement faible lorsqu'elles sont imagées plus profondément.
Dirigée par Mireia Montes de l'Université de La Laguna, en Espagne, l'équipe a détecté Nube lors de l'inspection visuelle d'un champ du Projet IAC Stripe 82 Legacy. Ce projet vise à explorer Stripe 82, une bande de 2,5 degrés de large le long de l'équateur céleste dans le Cap Galactique Sud.
Située à environ 350 millions d'années-lumière, Nube possède une luminosité de surface effective d'environ 26,75 mag/arcsec
2. On estime que la galaxie a 10 milliards d'années.
Concernant ses autres caractéristiques, Nube est très étendue, avec un rayon de masse de 22 500 années-lumière. Sa masse stellaire est d'environ 390 millions de masses solaires, tandis que la masse totale de son halo est estimée à 26 milliards de masses solaires. Ces résultats suggèrent une densité de surface effective d'environ 0,9 masses solaires/parsec
2.
Les auteurs de l'étude concluent que Nube est la galaxie la plus massive et la plus étendue de son type détectée à ce jour. Elle se distingue également par sa faible luminosité, dix fois inférieure, et son rayon trois fois plus grand que celui des galaxies ultra-diffuses (UDG) typiques de masses stellaires similaires. Les UDG sont des galaxies de très faible densité, de taille comparable à la Voie Lactée, mais comptant seulement 1 % des étoiles de notre galaxie.
Les chercheurs analysent l'origine et la nature de Nube, se demandant si ses propriétés extrêmes résultent de sa formation initiale ou d'un processus évolutif ultérieur lié à son environnement. Ils suggèrent qu'un profil de soliton, typique de la matière noire floue, reproduit très bien la distribution observée des étoiles de Nube.