L'instrument Spicam de la sonde européenne Mars Express vient de révéler l'existence dans l'atmosphère martienne de nuages à une altitude comprise entre 80 et 100 km. Il s'agit des plus hauts nuages jamais détectés dans une atmosphère.
L'atmosphère martienne vue par la sonde Mars Pathfinder
Spicam a décelé leur présence en observant des étoiles au travers de l'atmosphère martienne, technique qui permet de déterminer ce qui se trouve dans l'atmosphère selon la façon dont la lumière des étoiles varie.
Sur 1% des mesures de Spicam, l'éclat des étoiles diminue fortement lorsqu'elles se trouvent derrière la bande d'atmosphère comprise entre 90 et 100 km d'altitude, trahissant la présence de nuages.
Ils présentent sans doute un aspect très similaire aux nuages noctiluques qui se forment régulièrement dans l'atmosphère terrestre, même si leur composition diffère. Sur Mars, les chercheurs pensent qu'ils sont le résultat de la formation de cristaux de dioxyde de carbone autour de minuscules grains de poussière que Spicam a détectés à plus de 60 km d'altitude. Ces poussières proviennent soit de la surface sous l'effet du vent, soit de résidus de la combustion de météores dans l'atmosphère martienne. L'instrument Spicam a été développé sous maîtrise d'œuvre du CNRS avec le soutien du CNES.