La nébuleuse Trifide (M20) est un objet bien connu des amateurs d'astronomie. Découverte par Charles Messier en 1764, elle est située à quelques 5400 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. C'est une pouponnière d'étoiles, un nuage géant de gaz et de poussières.
Cliquer pour agrandir (750 Ko)
Dans l'assemblage de photos ci-dessus, le panneau de gauche montre la nébuleuse en lumière visible telle qu'on la connait habituellement (observation du National Optical Astronomy Observatory à Tucson dans l'Arizona). Les autres clichés ont été pris à l'aide du télescope de l'espace Spitzer dans l'infrarouge. Ils montrent un autre aspect de la nébuleuse. Le panneau du milieu est une combinaison des deux photos de droite, parmi lesquelles celle du bas représente les matériaux les plus froids.
A l'endroit où des lignes séparatrices sombres dans la poussière découpent en trois la nébuleuse en lumière visible, les vues de Spitzer montrent des régions lumineuses dénotant une forte activité de formations d'étoiles. Au total, 30 étoiles embryonnaires massives et 120 plus petites étoiles nouvelles nées ont ainsi pu être dénombrées.
Ces étoiles sont visibles dans toutes les images de Spitzer, principalement en tant que taches jaunes ou rouges. Dix parmi les 30 embryons massifs découverts par Spitzer ont été trouvées dans quatre noyaux sombres appelés "incubateurs stellaires". Des astronomes utilisant les données du télescope millimètrique de l'Institut de Radioastronomie en Espagne avaient déjà identifié ces noyaux, mais pensaient alors qu'ils n'étaient pas assez "mûrs" pour produire des étoiles. Les instruments infrarouges extrêmement sensibles de Spitzer ont pu pénétrer chacun des quatre noyaux pour observer ces embryons d'étoiles qui grossissent rapidement.
Les scientifiques pensent que la génération des embryons pourrait avoir été déclenchée par une étoile massive de "type O", la tache lumineuse que l'on peut voir au centre de la nébuleuse dans chacune des quatre images. Le étoiles de ce type sont les plus massives qui soient, terminant leurs courtes vies en supernovae. Les petites étoiles nouvelles nées sont probablement apparues en même temps que cette étoile, formées du même nuage initial de gaz et de poussières.
Crédit Photos: NASA/JPL-Caltech/NOAO