La mission Orbital Express de la DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) a réalisé une nouvelle première en orbite (voir aussi notre
news). Les deux satellites ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations) et NexSat ont en effet réalisé des procédures d'approches totalement inédites durant un test de cinq heures mené le 16 juin dernier.
Durant ce test, le satellite ASTRO a suivi un protocole totalement automatisé de trois phases distinctes: la première a été un éloignement de NexSat à une distance de 120 mètres ; la seconde a vu ASTRO tourner autour de NexSat en utilisant ses capteurs de navigation basés sur l'utilisation des caméras embarquées ; enfin la troisième phase consistait en une approche de NexSat qui s'est achevée par une capture, le tout sans interférer avec les antennes et les capteurs de ce dernier.
La prochaine phase de tests prévoit un éloignement des deux satellites d'une distance de quatre kilomètres avant une nouvelle approche automatisée et une capture avec l'aide du bras robotique d'ASTRO.