Le 17 février 2014, Alexey Boyarsky, astrophysicien au "Leiden Institute for Research in Physics" (LION) au Pays-Bas, et son équipe ont annoncé avoir probablement identifié une trace de matière noire qui pourrait être la preuve de l'existence des "neutrinos stériles". Un groupe de recherche du "Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge" aux Etats-Unis avait annoncé une découverte similaire quelques jours plus tôt.
L'amas 1E 0657-56 résulte de la collision de deux amas de galaxies.
Voir la légende détaillée en fin.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
Les deux équipes de recherche ont mesuré des signaux indirects de matière noire dans différents spectres de galaxies et d'amas de galaxies et, bien que travaillant indépendamment l'une de l'autre, elles sont arrivées à la même conclusion: un minuscule pic se cache dans les spectres de rayons X des amas qu'ils ont étudiés (dont ceux de Persée et d'Andromède) à une fréquence qui ne peut être expliquée par aucune transition atomique connue aujourd'hui. Pour les chercheurs, l'explication se trouve dans la présence d'un nouveau type de neutrino, dit "stérile" car il n'a aucune interaction avec les autres neutrinos connus. Les neutrinos stériles, qui n'ont pas de masse, pourraient être à l'origine de la matière noire (ou matière sombre) de l'Univers.
Les premières indications suggérant l'existence de la matière noire remontent à plus de 80 ans, mais elle pose toujours beaucoup de questions. Les neutrinos stériles pourraient être les particules élémentaires responsables de cette hypothétique "matière invisible." Toutefois, pour confirmer cette théorie, de nombreuses autres observations vont être nécessaires, en particulier dans des objets, comme les galaxies naines ; dont les scientifiques pensent qu'ils renferment beaucoup de matière noire.