Une équipe de recherche vient de décrire une espèce de méduse inédite découverte dans un endroit reculé au Japon. Cette méduse rare a été trouvée à une profondeur de 812 mètres dans une structure volcanique sous-marine appelée la caldera de Sumisu, dans les îles Ogasawara. L'animal gélatineux, d'environ 10 cm de diamètre et doté d'un estomac rouge rappelant la Croix de Saint-Georges vue d'en haut, a été identifié comme Santjordia pagesi, une nouvelle espèce de méduse. Il s'agit d'un type de méduse en forme de parapluie, à nage libre, avec un pédoncule réduit.
André Morandini, dernier auteur de l'article, fait partie de l'équipe de recherche. Il est professeur de zoologie à l'Institut des biosciences de l'Université de São Paulo (IB-USP) et directeur du Centre de biologie marine (CEBIMar) de la même université. Les autres auteurs sont des chercheurs de l'Agence japonaise pour les sciences et la technologie de la mer et de la terre (JAMSTEC), au Japon, et de l'Institut de technologie d'Okinawa (OIST), également au Japon.
La Méduse de la Croix de Saint-Georges, comme elle a été nommée, semble vivre uniquement dans la caldera de Sumisu dans les îles Ogasawara, à environ 460 km au sud de Tokyo. La caldera est une structure volcanique sous-marine hydrothermale avec un diamètre d'environ 10 km et une profondeur de 812 mètres. "L'espèce est très différente de toutes les méduses des profondeurs découvertes jusqu'à présent. Elle est relativement petite, alors que d'autres dans ce genre d'environnement sont beaucoup plus grandes. La coloration rouge vif de son estomac a probablement à voir avec la capture de nourriture", explique André Morandini.
Comme toutes les méduses, S. pagesi est transparente, et l'estomac rouge vif garantit que les organismes bioluminescents ne peuvent pas être vus par les prédateurs une fois qu'ils sont avalés. La bioluminescence (émission de lumière par des organismes vivants) est courante dans l'obscurité des profondeurs marines.
Le nom de l'espèce, pagesi, a été choisi en l'honneur du Dr Francesc Pagès, taxonomiste des méduses de Barcelone, récemment décédé. Les auteurs ont déterminé que la méduse appartient à un nouveau genre (Santjordia, Saint-Georges en catalan) et à une sous-famille (Santjordiinae) de la famille des méduses Ulmaridae.
La découverte d'une nouvelle espèce entraîne généralement la collecte de plusieurs spécimens, mais S. pagesi est très rare, et il a été si difficile de la collecter que la description était basée sur un seul spécimen, bien que les scientifiques aient vu un autre spécimen à proximité et s'attendent à ce que de futures explorations de l'océan profond découvrent d'autres membres du groupe. Un précédent spécimen avait été identifié en 2002 par le véhicule sous-marin télécommandé (ROV) Hyperdolphin lors d'une plongée dans la caldera de Sumisu, qui ne peut être accessible que par des expéditions scientifiques avec ce type d'équipement spécial. Aucun autre spécimen n'a été trouvé jusqu'en 2020, lorsque le KM-ROV a filmé un autre individu de la même espèce.
"Nous avons choisi de publier la description et d'attirer l'attention sur les espèces présentes sur le site, qui possède un substrat riche en minéraux et le potentiel d'être exploité commercialement", a déclaré Morandini.
En raison de sa différence même par rapport aux espèces étroitement apparentées, les chercheurs pensent que S. pagesi pourrait avoir un arsenal de venins également différents de ceux découverts jusqu'à présent. "Qui sait? Peut-être détient-elle des secrets plus précieux que toutes les richesses minérales qui pourraient être extraites de cet endroit. Tout cela avec l'avantage de maintenir l'espèce et le site intacts", a déclaré Morandini.