La cartographie radar de la calotte polaire du pôle nord martien a permis de faire une analyse détaillée de ses couches de sédiments, ce qui donne un éclairage sur sa formation et l'histoire thermique de la planète, annoncent des chercheurs dans le magazine Science daté du 16 mai.
La structure du pôle nord martien
En utilisant les données fournies par les radars du satellite Mars Reconnaissance Orbiter, Roger Phillips et ses collègues décrivent une calotte polaire ayant jusqu'à quatre couches formées de sable, de poussières et de glace, chacune étant séparée par des épaisseurs de glace plus propre.
Ils attribuent la formation de ces couches aux variations de l'orbite de Mars suivant les années et avancent que la calotte polaire s'est formée sur une période d'environ cinq millions d'années.
Les chercheurs rapportent aussi que le poids de la calotte de glace ne déforme aucun sédiment sous-jacent, ce qui veut dire que la solide croûte sous la calotte a plus de 300 km d'épaisseur.
Leurs résultats aident à retracer le transport de la poussière sur la planète au fil des ans et indiquent que Mars contient beaucoup d'éléments produisant de la chaleur, similaires à ceux que l'on retrouve dans les météorites chondritiques.