L'exploration spatiale atteint les limites des propulsions chimiques conventionnelles. Pour aller au-delà, des technologies plus avancées s'imposent. Dans cette optique, Florian Neukart, professeur à l'Université de Leiden, propose une innovation marquante: le Magnetic Fusion Plasma Drive (MFPD).
L'actuelle génération de fusées repose sur la propulsion chimique, ce qui limite leur portée à l'espace proche. Cette contrainte s'avère particulièrement restrictive pour des missions longue durée vers Mars ou d'autres destinations éloignées, où les risques liés à la santé des astronautes augmentent.
Sur le papier, le MFPD combine fusion nucléaire et propulsion ionique pour produire un système doté d'une densité énergétique et d'une efficacité élevées. Il utilise des réactions de fusion contrôlée comme source d'énergie primaire, à la fois pour la propulsion et pour la génération d'électricité à bord. Les champs magnétiques confine et dirige le plasma issu des réactions de fusion, garantissant une libération d'énergie contrôlée.
Le système permet également la conversion d'une partie de l'énergie de fusion en électricité. Ce faisant, il fournirait à la fois la poussée et la puissance électrique, rendant les missions spatiales plus sûres et plus efficaces. Florian Neukart a notamment souligné l'impact potentiel de cette technologie sur des domaines aussi variés que la science des matériaux, la physique du plasma et la production d'énergie terrestre.
Ces travaux ouvrent la voie à des collaborations internationales, rassemblant des experts et des ressources de divers domaines pour réaliser des objectifs communs. Bien que des défis subsistent, notamment en matière de sécurité et de gestion thermique, cette propulsion avancée pourrait révolutionner la manière dont nous explorons l'espace.