L'Université d'Australie-Occidentale, avec son projet TeraNet, a franchi une étape décisive dans le domaine des communications spatiales. En utilisant des lasers pour transmettre des données entre l'espace et la Terre, elle annonce une augmentation spectaculaire de la bande passante, jusqu'à mille fois plus rapide que les technologies actuelles.
TeraNet est un réseau de stations au sol optiques, conçu pour des communications spatiales à haute vitesse. Ce réseau a récemment capté avec succès des signaux laser provenant du satellite allemand OSIRISv1, installé sur le satellite
Flying Laptop de l'Université de Stuttgart. L'équipe, dirigée par le professeur associé Sascha Schediwy du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) de l'Université d'Australie-Occidentale, a détecté ces signaux grâce à deux de ses stations au sol.
Contrairement aux signaux radio traditionnels utilisés depuis le lancement de Spoutnik 1 il y a près de 70 ans, les lasers permettent de transmettre beaucoup plus de données, car ils fonctionnent à des fréquences bien plus élevées. Les communications laser peuvent atteindre des vitesses de plusieurs milliers de gigabits par seconde, ce qui représente une avancée significative par rapport aux technologies actuelles.
Des défis surmontés par l'ingéniosité
Toutefois, les communications par laser présentent des défis, notamment la vulnérabilité aux conditions météorologiques comme les nuages et la pluie. Pour pallier ce problème, le réseau
TeraNet est constitué de trois stations au sol réparties en Australie-Occidentale. En cas de mauvais temps à une station, le satellite peut transférer ses données à une autre station située sous un ciel dégagé.
De plus, l'une de ces stations est montée sur un camion Jeep spécialement conçu pour être déployé rapidement vers des sites nécessitant des communications spatiales ultra-rapides. Cette capacité est particulièrement utile dans des zones reculées ou lors de catastrophes naturelles, où les infrastructures de communication traditionnelles peuvent être endommagées.
Un potentiel d'impact considérable
Les applications de cette technologie sont vastes. Les communications laser à haute vitesse pourraient révolutionner le transfert de données pour les satellites d'observation de la Terre, améliorer et sécuriser les réseaux de communication militaire, et renforcer les opérations à distance dans des secteurs comme l'exploitation minière autonome ou la gestion des catastrophes nationales.
Le projet
TeraNet, soutenu par le gouvernement australien, le gouvernement de l'Australie-Occidentale et l'UWA, a reçu en 2023 un financement de 6,3 millions de dollars dans le cadre du programme de subventions de la mission
Moon to Mars Demonstrator de l'Agence spatiale australienne.
Ce financement soutient la construction des trois stations optiques de TeraNet, avec un soutien additionnel du Centre aérospatial allemand (DLR) qui fournit l'accès à ses satellites équipés de communications laser.
Une vision pour l'avenir des communications spatiales
À terme,
TeraNet soutiendra de nombreuses missions spatiales internationales, de l'orbite terrestre basse jusqu'à la Lune. En plus des communications optiques conventionnelles, ce réseau utilisera des technologies avancées, telles que les communications en espace profond, les communications cohérentes ultra-rapides, les communications sécurisées par quantum, ainsi que le positionnement et le chronométrage optiques.
En établissant ce réseau, l'Australie s'impose comme un acteur clé dans l'infrastructure de communication mondiale, capable de répondre aux besoins croissants en matière de transfert de données depuis l'espace.