Une communication quantique a été effectuée sur une distance record de 144 kilomètres grâce à une technique qui pourrait un jour servir à envoyer des messages cryptés à travers l'espace par l'intermédiaire d'un réseau de satellites.
La "téléportation quantique" concerne "l'intrication" (l'enchevêtrement) de deux particules de sorte que toute perturbation de l'état (quantique) de l'une se reflète instantanément sur l'état de l'autre, même si les particules sont éloignées l'une de l'autre. Pour cela, les scientifiques intriquent une paire de photons puis tirent un photon sur l'un des deux. L'interaction résultante change l'état des deux photons intriqués, "téléportant" ainsi un bit quantique d'information - connu sous le nom de qubit - d'un endroit à l'autre. Selon les chercheurs, les photons intriqués se comportent comme "des jumeaux psychiques": même s'ils sont à bonne distance l'un de l'autre, la modification de l'état quantique de l'un affecte l'autre.
Lors de l'expérience, des paires de photons intriqués ont été générées depuis l'observatoire de Roque de los Muchachos, sur l'île de La Palma. Tandis qu'un photon demeurait à La Palma, son jumeau était envoyé par lien optique en espace libre à Tenerife, distant d'environ 144 kilomètres, où la station terrestre optique de l'ESA faisait office de récepteur. C'est une amélioration significative de la distance de 13 kilomètres réalisée auparavant dans une expérience similaire.
L'équipe internationale de chercheurs est parvenue à générer une clé cryptographique quantique sur cette distance record de 144 kilomètres. Ils ont décrit leur expérience comme "une première étape essentielle vers de futures communications quantiques par satellites et la réalisation d'expériences de physique quantique appliquée dans l'espace".