Un nouveau genre de plante ressemblant à un calmar et se nourrissant uniquement de champignons a été découvert au Japon dans la petite ville de Kimotsuki, sur l'île de Kyushu. Baptisé Relictithismia kimotsukiensis, ou "mujina-no-shokudai" ("chandelier du blaireau" en français), cette découverte, exceptionnellement rare, témoigne d'une biodiversité insoupçonnée, même dans des endroits maintes fois explorés.
La famille des Thismiaceae, communément appelées "lanternes de fée", décrit d'étranges plantes poussant principalement dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées. Leur nom vient de leurs fleurs translucides évoquant des urnes ou des clochettes de verre, avec des pièces florales fusionnées à la base. Ces plantes sont mycohétérotrophes, c'est-à-dire qu'elles n'effectuent pas de photosynthèse, se nourrissant du mycélium fongique présent dans le sol.
R. kimotsukiensis, mesurant environ 3 centimètres de haut et 2 centimètres de large, a été trouvée dans une forêt secondaire de plantes sempervirentes, à proximité d'une route de montagne. Les spécimens ne fleurissent qu'une semaine par an, et la population totale pourrait ne pas dépasser 50 individus.
L'analyse de la Relictithismia kimotsukiensis récemment découverte a montré qu'elle est suffisamment différente pour justifier sa classification comme un genre entièrement nouveau. "Notre expertise dans divers aspects de la botanique nous a permis de fusionner les méthodes taxonomiques traditionnelles avec des techniques moléculaires modernes, offrant ainsi une approche globale à notre recherche", explique SUETSUGU Kenji, botaniste de l'Université de Kobe.
© TAGANE Shuichiro (CC BY) Les analyses morphologiques indiquent que cette espèce diffère des genres courants de Thismiaceae, avec 6 étamines libres touchant le stigmate, caractéristique absente chez les autres genres. Les analyses génétiques ont confirmé que R. kimotsukiensis représente non seulement une nouvelle espèce, mais aussi un nouveau genre, divergeant probablement tôt dans l'évolution de la famille.
Cette découverte souligne l'importance de la recherche botanique au Japon, où les découvertes de nouveaux genres sont exceptionnellement rares depuis près d'un siècle. Les chercheurs espèrent que cette nouvelle espèce recevra un statut de protection spécifique, en raison de sa rareté et de sa proximité avec des zones fréquentées, tout en continuant à étudier ses interactions avec son environnement.