Le Nagatitan chaiyaphumensis pourrait bien être le dernier géant de son espèce en Asie du Sud-Est. Découvert en Thaïlande, ce dinosaure colossal a disparu au moment où la région se transformait en mer peu profonde, rendant tout fossile plus récent hautement improbable.
Les ossements ont été mis au jour il y a une décennie près d'un étang dans le nord-est du pays. Des chercheurs de l'University College London (UCL) et d'institutions thaïlandaises ont analysé des vertèbres, côtes, bassin et pattes. Un seul os de la patte avant mesurait 1,78 mètre, soit la taille d'un homme. L'animal atteignait 27 mètres de long et pesait 27 tonnes, l'équivalent de neuf éléphants d'Asie.
Illustration artistique du Nagatitan.
Crédit: Patchanop Boonsai
Quant à son nom, il mêle mythologie thaïe et grecque: "Naga" évoque un serpent légendaire d'Asie du Sud-Est, tandis que "Titan" rappelle les géants grecs. L'espèce
chaiyaphumensis honore la province de la découverte. C'est la 14e espèce de dinosaure nommée en Thaïlande, appartenant aux sauropodes, ces herbivores à long cou typiques du Crétacé inférieur, il y a 100 à 120 millions d'années.
À cette époque, l'environnement thaïlandais était aride à semi-aride. Les sauropodes y prospéraient, peut-être en régulant leur température grâce à leur cou et leur queue. Le site fossilifère révèle aussi des rivières poissonneuses, des requins d'eau douce et des crocodiles. Le géant partageait son territoire avec des herbivores plus petits (iguanodontiens, cératopsiens) et des prédateurs comme les carcharodontosauriens, sans oublier les ptérosaures pêcheurs.
Reconstruction squelettique avec les spécimens en jaune.
Crédit: Thitiwoot Sethapanichsakul et al
Après analyse, les scientifiques l'ont classé parmi les somphospondyles, un sous-groupe de sauropodes, plus précisément les Euhelopodidae, exclusifs à l'Asie. Des caractéristiques uniques de la colonne vertébrale, du bassin et des pattes le distinguent. Une reconstitution grandeur nature est exposée au musée Thainosaur de Bangkok.
La paléogéographie de la Thaïlande au Crétacé
Au Crétacé inférieur, la Thaïlande actuelle faisait partie d'un continent bordé de mers peu profondes. Le climat était chaud et saisonnier, avec des saisons sèches marquées. Les dépôts de la formation Khok Kruat, où a été trouvé le Nagatitan, témoignent d'environnements fluviatiles et lacustres, propices à la fossilisation.
Les changements du niveau marin ont progressivement submergé la région, transformant les terres émergées en archipels. Cette transgression marine a mis fin à la sédimentation continentale et donc à la préservation de dinosaures dans les couches les plus récentes.
Les rivières de l'époque abritaient une faune diversifiée: poissons, requins d'eau douce, crocodiles, et des ptérosaures. Cette richesse paléontologique fait de la Thaïlande l'un des pays les plus prometteurs d'Asie pour l'étude des dinosaures, avec une vingtaine d'espèces décrites en seulement quarante ans de recherches intensives.