Une récente découverte archéologique pourrait bouleverser notre compréhension de l'origine de l'écriture alphabétique.
Des cylindres en argile, datés de 2400 av. J.-C., portent des inscriptions qui pourraient bien représenter les premières traces de cet alphabet, bien plus ancien que ceux connus jusqu'à présent. Cette trouvaille remet en question les théories dominantes sur l'apparition de cette forme d'écriture.
Les systèmes d'écriture ont toujours été un enjeu majeur de la civilisation humaine, permettant de transmettre des informations sur de longues périodes. Les premières formes, comme les hiéroglyphes ou le cunéiforme, étaient complexes, représentant des mots ou des idées à travers de nombreux symboles. Cependant, l'alphabet, qui décompose les mots en sons distincts, a permis une grande simplification.
Traditionnellement, l'origine de l'écriture alphabétique est attribuée aux peuples sémitiques du Sinaï, vers 1900 av. J.-C. Cet alphabet, dit "protosinaïtique", serait issu des hiéroglyphes égyptiens. Mais cette découverte en Syrie semble indiquer que des expérimentations alphabétiques ont eu lieu bien plus tôt, et dans une région géographique différente de l'Égypte.
Glenn Schwartz, l'archéologue à l'origine de la découverte, a mené des fouilles à Tell Umm-el Marra, un site syrien situé entre Alep et l'Euphrate. L'équipe a mis à jour une tombe datant de l'âge du bronze, contenant des objets précieux mais aussi quatre cylindres en argile gravés de symboles. Ces inscriptions semblent bien être des lettres alphabétiques, bien que leur signification exacte reste indéterminée.
Les cylindres, d'une taille semblable à celle d'un doigt humain, étaient perforés, ce qui laisse penser qu'ils étaient attachés à des objets pour servir d'étiquettes. Les chercheurs estiment qu'ils pourraient avoir été utilisés pour identifier le contenu de récipients ou des biens appartenant à un riche propriétaire. L'analyse au carbone 14 a permis de dater ces objets à environ -2400.
Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c'est le fait qu'elle devance de 500 ans les premiers alphabets connus. Cela remet en cause la chronologie établie, qui plaçait l'origine de l'alphabet en Égypte. Glenn Schwartz et son équipe soulignent que ces cylindres montrent que des formes d'écriture alphabétique ont existé bien avant la période traditionnellement associée à l'Égypte ancienne.
Certains experts restent cependant prudents quant à l'interprétation de ces symboles. La ressemblance avec des lettres de l'alphabet pourrait n'être qu'une coïncidence, en raison du faible nombre d'inscriptions trouvées. Cependant, d'autres chercheurs estiment que la simplicité des symboles rappelle fortement l'alphabet.
Cette découverte suggère donc une origine alternative à l'alphabet, potentiellement issue de sociétés du Proche-Orient. Les échanges commerciaux entre les différentes civilisations de la région, notamment entre les Égyptiens et les Syriens, pourraient avoir facilité l'apparition d'écritures alphabétiques dans plusieurs zones géographiques.
Il reste encore beaucoup à découvrir sur ce sujet, mais cette trouvaille ouvre de nouvelles perspectives sur l'histoire de l'écriture et ses premiers développements. D'autres fouilles pourraient confirmer cette hypothèse et nous en apprendre davantage sur les premiers systèmes de communication écrite.
Qu'est-ce que l'alphabet protosinaïtique ?
L'alphabet protosinaïtique est considéré comme le plus ancien alphabet connu, datant de près de 1900 avant notre ère. Il tire ses racines des hiéroglyphes égyptiens, mais contrairement à ces derniers, il représente des sons individuels, appelés phonèmes, plutôt que des idées ou des mots complets. Il était utilisé par les anciens habitants du Sinaï, dans la région comprise entre l'Égypte et la Palestine.
Le système protosinaïtique a marqué une transition majeure dans l'écriture. Avant lui, les civilisations utilisaient des systèmes logographiques comme les hiéroglyphes égyptiens ou le cunéiforme mésopotamien. Ces derniers comprenaient des centaines de symboles qui représentaient des idées ou des mots, rendant l'écriture complexe et accessible uniquement aux élites. L'alphabet, au contraire, simplifiait l'écriture et la rendait plus accessible.
Ce système alphabétique a eu une influence majeure sur les civilisations voisines. Il a évolué pour devenir l'alphabet phénicien, qui a à son tour influencé les alphabets grec et latin. Cela a permis la diffusion de l'écriture à un plus large public, au-delà des sphères royales et religieuses, et a joué un rôle fondamental dans l'histoire de la communication écrite.