Mars ne cesse de fasciner. Récemment, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a publié une image saisissante de Noctis Labyrinthus, un vaste réseau de canyons situé entre le système de canyons Valles Marineris et la région volcanique de Tharsis. Cette zone unique, s'étendant sur environ 1 190 kilomètres de longueur, 30 kilomètres de largeur et plongeant jusqu'à 6 kilomètres de profondeur, est parsemée de dunes de sable, de canyons et de glissements de terrain.
Noctis Labyrinthus, vu par Mars Express.
Crédit image: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Le sattelite Mars Express de l'ESA, en orbite autour de Mars depuis décembre 2003, a capturé ces images époustouflantes. La surface de Noctis Labyrinthus témoigne de processus géologiques complexes, notamment le volcanisme, qui a étiré et aminci la croûte martienne, entraînant la formation de fissures. Ce site se trouve à la jonction de la bordure ouest de Valles Marineris, souvent comparée au Grand Canyon terrestre, et de Tharsis, la plus grande région volcanique de Mars, abritant 12 grands volcans.
Depuis le début de sa mission il y a près de 20 ans, Mars Express a non seulement permis de capturer des images spectaculaires de la planète rouge, mais a aussi révélé l'histoire de l'eau sur Mars, soutenant l'idée que cette planète a pu, dans le passé, abriter des conditions propices à la vie.
Mars Express: un voyage scientifique autour de Mars
Le vaisseau Mars Express se compose de deux parties principales: l'orbiteur, qui circule autour de Mars, et le module Beagle 2, destiné à atterrir sur la surface martienne (bien que cette partie de la mission ait été un échec). L'orbiteur, lui, a réussi à fournir des données précieuses et des images inédites de la planète rouge.
Les instruments scientifiques à bord de Mars Express sont variés et avancés. Ils comprennent des caméras stéréoscopiques pour la cartographie en 3D, des spectromètres pour analyser la composition minérale et chimique, et des radars pour détecter la présence d'eau sous la surface. Ces outils ont permis de collecter des données cruciales sur la topographie de Mars, ses variations climatiques, ainsi que sur la présence d'eau, sous forme de glace, dans les régions polaires.
L'une des découvertes majeures de Mars Express concerne l'histoire hydrologique de Mars. Les données recueillies indiquent que la planète aurait pu abriter de l'eau liquide dans son passé, ce qui soulève des questions sur la possibilité de vie ancienne sur Mars.