Cette image composite de la nébuleuse du Crabe a été réalisée avec des données de l'observatoire aux rayons X Chandra (bleu et blanc), du télescope spatial Hubble (violet) et du télescope spatial Spitzer (rose). L'étoile qui a explosé en supernova pour créer la nébuleuse du Crabe a été vue pour la première fois depuis la Terre en l'an 1054.
X-ray: NASA/CXC/SAO; Optical: NASA/STScI; Infrared: NASA-JPL-Caltech
Depuis son lancement en 1999, Chandra a fréquemment observé la nébuleuse et les observations radiographiques ont aidé les astronomes à mieux comprendre cet objet spectaculaire. La nébuleuse du Crabe a été l'un des premiers objets que Chandra a examiné avec sa vision aux rayons X, et depuis, elle a été étudiée régulièrement par le télescope spatial.
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles la nébuleuse du Crabe est un objet aussi bien étudié: c'est l'un des rares cas où il existe de solides preuves historiques de l'explosion de l'étoile. Le fait d'avoir cette chronologie aide les astronomes à comprendre les détails de la supernova et ses conséquences.
Dans le cas du Crabe, des observateurs de plusieurs pays ont signalé l'apparition d'une "nouvelle étoile" en l'an 1054 en direction de la constellation du Taureau. On a beaucoup appris sur le Crabe au cours des siècles qui ont suivi. Aujourd'hui, les astronomes savent que la nébuleuse du Crabe est constituée d'une étoile à neutrons hautement magnétisée à rotation rapide appelée pulsar, qui s'est formée lorsqu'une étoile massive en manque de combustible nucléaire s'est effondrée. La combinaison d'une rotation rapide et d'un fort champ magnétique crée des jets de matière et d'anti-matière s'éloignant des pôles nord et sud du pulsar, ajoutés à un nuage formé sur le plan équatorial.