Le télescope spatial Hubble a capturé cette nouvelle image de la nébuleuse du Boomerang au début de cette année. Ce nuage lumineux de poussière et de gaz possède deux lobes (ou cônes) de matière presque symétriques qui sont éjectés depuis une étoile centrale. Au cours des 1.500 dernières années, presque une fois et demie la masse de notre Soleil a été perdue par cette étoile centrale par un phénomène connu sous le nom d'éjection bipolaire. Le nom de la nébuleuse est dérivé de sa structure symétrique vue depuis les télescopes terrestres. L'acuité visuelle de Hubble permet de résoudre des détails et d'observer des ondulations au centre de la nébuleuse qui ne sont pas visibles depuis le sol.
La nébuleuse du boomerang
Les astronomes ne sont pas certains de la cause de l'éjection bipolaire des jeunes nébuleuses comme le Boomerang. Il se peut qu'un disque de matière en mouvement lent soit situé autour de l'équateur de l'étoile, bloquant de ce fait la matière en mouvement éjectée plus rapidement à cet endroit, et ne permettant seulement qu'à la matière plus proche des pôles d'être expulsée. Une autre possibilité peut être que les champs magnétiques contraignent la matière et provoquent ainsi la forme en double lobe de la nébuleuse.
Des éjections bipolaires sont observées à la fois autour d'étoiles très jeunes (des "protostars") qui sont toujours en cours d'effondrement et de formation, ainsi qu'autour de vieilles étoiles géantes rouges. On pense que la nébuleuse du Boomerang est constituée des couches externes éjectées d'une vieille géante rouge. Chaque lobe du Boomerang est long de presque une année-lumière.
En combinant des images prises sous divers angles de polarisation, les astronomes peuvent étudier la dispersion de la lumière dans la nébuleuse et les propriétés des petites particules de poussière responsables de cette dispersion. Des couleurs ont été assignées pour représenter chacune des composantes de polarisation, et ces couleurs ont été ajustées pour accentuer les détails dans la nébuleuse.
La nébuleuse de Boomerang est située à environ 5.000 années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation du Centaure. Des mesures radio submillimétriques effectuées en 1995 avaient montré que les zones profondes de la nébuleuse étaient à une température de seulement un kelvin au-dessus du zéro absolu. Ceci fait des régions internes de la nébuleuse du Boomerang un des plus froids endroits connus dans l'univers.