Dans son effort pour contrôler les risques liés à la chute de débris lors du lancement de la Navette, la NASA a décidé de supprimer la rampe PAL (Protuberance Air Load) du réservoir externe. Un morceau de mousse isolante s'était détaché de cette zone lors de la mission STS-114 en juillet 2005, et des microfissures y ont été détectées récemment (voir notre
news) sur un des réservoirs externes testés sur le site de Michoud (Louisiane).
La rampe PAL sur le réservoir externe
En s'appuyant sur des simulations numériques, la NASA juge que les lignes de pressurisation et les câbles supporteront les contraintes au lancement sans la rampe PAL, qui avait été initialement conçue pour les protéger. Des tests en soufflerie sont prévus en février prochain afin de valider cette décision.
L'hypothèse d'un lancement de la prochaine mission Navette, STS-121, en mai 2006 s'éloigne ; la fenêtre de tir suivante débutera début juillet.