Navette Discovery: fin de la mission STS-120

L'atterrissage de la navette Discovery mercredi dernier et le retour sur Terre de son équipage marquent la fin d'une mission pleinement réussie qui restera dans l'histoire de la NASA comme une des plus complexes et risquées.


Pour l'Agence spatiale européenne, le retour sur Terre de son astronaute, l'Italien Paolo Nespoli, marque la fin de la mission Esperia qui aura vu l'installation de façon provisoire d'Harmony sur Unity, l'autre nœud de jonction de la Station.

Harmony

Harmony en place et la poutre P6 replacée, la mission STS-120 ouvre la voie aux étapes suivantes de la construction de la Station qui verront l'installation des laboratoires scientifiques européen (Columbus) et japonais (Kibo), lancés respectivement en décembre 2007 (STS-122) et février 2008 (STS-123). Pour la partie japonaise, 2 autres vols de navettes seront nécessaires pour amener l'ensemble des éléments du laboratoire.


Harmony fera la jonction entre Destiny (laboratoire scientifique américain), Columbus et Kibo. Il a été installé de façon provisoire sur Unity (voir notre news). L'équipage de la Station le déplacera et l'installera sur sa position définitive tout à l'avant de la Station, sur Destiny, avant l'arrivée de la prochaine navette qui transportera Columbus le 6 décembre. Cela n'a pas été fait pendant la mission de Discovery tout simplement parce que la navette était amarrée au port qu'occupera Harmony. L'adaptateur pressurisé de Destiny (PMA-2), qui permet aux navettes de s'amarrer sera quant lui monté sur Harmony.

Poutre P6

La réparation en orbite d'un des panneaux solaires de la poutre P6 (voir notre news) restera comme le fait marquant de la mission. Véritable exploit réalisé par Scott Parazynski qui risquait l'électrocution à tout moment, cette réparation a été rendue possible parce que les navettes sont depuis la perte de Columbia équipées d'un deuxième bras. Il s'agit de la perche OBSS un ingénieux système d'analyse de la navette en vol. Sans cet équipement, cette réparation aurait été impossible ! Les conséquences pour la suite de l'assemblage de la Station spatiale auraient alors été desastreuses.