La navette spatiale américaine Discovery (mission STS-121) s'est amarrée à la Station Spatiale Internationale (ISS) jeudi à 14h52 GMT (16h52 heure française). L'équipage de la navette (six astronautes américains et un astronaute allemand) a pénétré dans la station à 16h30 GMT, accueilli par l'équipage de l'ISS (un cosmonaute russe et un astronaute américain).
La navette Discovery effectue une manœuvre pour permettre à l'équipage
de l'ISS de prendre des photos de son bouclier thermique
Avant l'accrochage de Discovery à l'ISS, alors que les deux vaisseaux spatiaux se trouvaient à proximité l'un de l'autre, le commandant de la navette (Steve Lindsey) a piloté cette dernière de manière à lui faire exécuter une manoeuvre permettant à l'équipage de la station de prendre des photos du bouclier thermique de Discovery. Ces photos sont destinées à être analysées par des experts au sol, ainsi que d'autres données, parmi lesquelles des images prises depuis la Terre et depuis la navette, afin de s'assurer que Discovery n'a subi aucun dommage majeur.
Outre le test de nouveaux équipements et procédures visant à améliorer la sécurité des vols de navettes, la mission STS-121 permettra le ravitaillement de la Station Spatiale Internationale. Ce ravitaillement se fera notamment au moyen du Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) Leonardo.
Le principe d'utilisation de Leonardo est le suivant: ce module, rempli de ravitaillement à destination de l'ISS, avait été chargé dans la soute de Discovery avant son décollage. La navette a ensuite été lancée et elle s'est accrochée à l'ISS. Leonardo sera prochainement sorti de la soute de Discovery, puis arrimé à l'ISS (et plus précisément au module Unity de cette dernière). L'équipage pourra alors procéder au déchargement de l'équipement qu'il contient et le charger avec du matériel devant retourner sur Terre. Leonardo sera ensuite réinstallé dans la soute de la navette avant le retour de cette dernière sur notre planète.
La mission de Discovery permettra également de faire passer l'équipage permanent de l'ISS de deux à trois personnes. Parmi les membres d'équipage de la navette se trouvait en effet Thomas Reiter, un astronaute allemand de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Il restera à bord de la station après le départ de Discovery, s'intégrant à l'Expédition 13 (actuel équipage permanent de l'ISS).
Signalons enfin que deux sorties extravéhiculaires, au moins, sont prévues au cours de la mission STS-121. Une troisième pourrait s'y ajouter en cas d'extension de cette mission.