Les scientifiques de la NASA en collaboration avec les Universités d'Austin (Texas) et d'Hunstville (Alabama) ont commencé à étudier les performances de nouveaux dispositifs qui pourraient conduire à des systèmes de propulsion spatiale basés sur le plasma. Les systèmes à plasma pourraient réduire drastiquement la durée des voyages aux planètes voisines et étendre les capacités de futures missions d'exploration de l'espace.
Un plasma se forme quand un gaz est chauffé suffisamment et acquiert une charge électrique. Quand un plasma est correctement canalisé au travers d'une tuyère magnétique, il peut être accéléré à des vitesses beaucoup plus élevées que celles atteintes par la propulsion chimique conventionnelle des fusées actuelles.
Le développement de la tuyère magnétique est un point critique, d'après les scientifiques, parce que les matériaux conventionnels ne peuvent pas résister aux températures extrêmement élevées du plasma. Ils testent actuellement les technologies qui permettraient à un jet de plasma, parfaitement orienté par la tuyère, de s'échapper d'un vaisseau spatial afin de produire des poussées extrêmement puissantes tout en garantissant la protection des autres équipements de la plate-forme de la chaleur du plasma.