Un premier test visant à valider le déploiement et l'orientation d'une nouvelle voile solaire a été réalisé avec succès au centre de recherche Glenn de la NASA dans l'Ohio. La voile solaire développée par ATK dans le cadre du programme In-Space Propulsion Technology de la NASA pèse 23 kilogrammes, mesure 20 mètres de long et est réalisée à partir d'un matériau aluminé ultra léger 40 à 100 fois plus fin qu'une feuille de papier.
La technique de déploiement proposée par ATK se base sur un mouvement tournant semblable à celui d'une vis pour déplier la voile initialement enroulée autour d'un axe central. La fin des tests est prévue pour le mois de juillet prochain.
L'intérêt des voiles solaires
La voile solaire fournit le "carburant" de la propulsion d'un vaisseau dans l'espace. Les faisceaux de particules d'énergie solaire, les photons, se réfléchissent sur la voile géante. La pression continue de lumière solaire fournit une poussée suffisante pour exécuter des manoeuvres, telles que flotter en un point fixe dans l'espace ou modifier l'orbite d'un véhicule spatial.
De telles manœuvres exigeraient une quantité significative de combustible pour les systèmes de fusée conventionnels. Comme le Soleil fournit toute l'énergie nécessaire, les voiles solaires n'exigent aucun carburant à bord, et de ce fait augmentent la mobilité du vaisseau ou sa capacité rester en un point fixe pendant de plus longues périodes.