La NASA envisage de retirer du service la navette Atlantis dès 2008. Certaines de ses pièces pourraient être utilisées sur les deux autres orbiteurs, Discovery et Endeavour, ceci jusqu'à l'arrêt complet du programme planifié au plus tard en 2010.
L'agence spatiale américaine prévoit actuellement seize vols Navette destinés à finaliser l'assemblage de la Station Spatiale Internationale et potentiellement un vol supplémentaire pour réparer le télescope Hubble. Selon ce calendrier prévisionnel, la Navette Atlantis effectuerait cinq vols entre 2006 et mi-2008. Pour poursuivre les vols après cette date, Atlantis devrait entrer dans une phase d'inspection et de maintenance, appelée OMDP (Orbiter Maintenance Down Period) qui la rendrait de nouveau opérationnelle en 2010, explique Wayle Hale, responsable du programme Navette. La NASA préfère donc renoncer à cette nouvelle phase d'OMDP et estime être capable d'assurer le calendrier de vols de 2008 à 2010 avec Discovery et Endeavour.
La question reste de savoir dans quelle mesure le retrait d'Atlantis d'ici deux ans entraînera des réductions d'effectifs à la NASA et ses partenaires industriels ; W. Hale a précisé qu'il n'attendait pas de licenciements massifs au Kennedy Space Center (Floride).