L'analyse de données en provenance de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA fournit la preuve que l'eau sous forme de saumure coule par intermittence sur Mars.
Stries sombres, étroites sur les pentes martiennes comme celles-ci au Hale Crater sont supposées être formées par l'écoulement saisonnier de l'eau sur Mars. Vue Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
En utilisant un spectromètre d'imagerie sur MRO, les chercheurs ont détecté la signature de minéraux hydratés, sur des stries visibles par intermittence sur la planète rouge. Ces stries sombres semblent fluctuer au fil du temps. Elles apparaissent et semblent circuler sur des pentes pendant les saisons chaudes, puis elles disparaissent dans les saisons plus fraîches. On les découvre dans plusieurs endroits sur Mars lorsque les températures sont au-dessus de moins 23 degrés Celsius, et disparaissent lorsque les températures deviennent plus froides.
Ces flux, connus sous le nom Recurring Slope Lineae (RSL), ont souvent été décrits comme pouvant être liés à l'eau liquide. Les nouveaux résultats confirment que ces traits sombres sont des sels hydratés. Cette saumure liquide abaisse fortement le point congélation, tout comme le sel qu'on répand sur les routes pour faire fondre la glace et la neige.
"La détection de sels hydratés sur ces pentes signifie que l'eau joue un rôle essentiel dans la formation de ces stries", a déclaré Lujendra Ojha de l'Institut de Technologie de Géorgie (Georgia Tech) d'Atlanta, auteur principal d'un rapport sur ces résultats publié le 28 septembre par la revue
Nature Geoscience.
Les observations des spectromètres montrent des signatures de sels hydratés à plusieurs endroits où se situent des RSL, mais seulement lorsque ces traits sombres étaient relativement larges. Lorsque les chercheurs ont examiné des RSL moins étendus, ils n'ont détecté aucun sel hydraté.
Ojha et les co-auteurs de l'étude interprètent les signatures spectrales comme étant formés par des minéraux hydratés appelés perchlorates. Des sels hydratés sont compatibles avec les signatures chimiques et composés d'un mélange de perchlorate de magnésium, de chlorate de magnésium et le perchlorate de sodium. Certains perchlorates sont connus pour rester liquides et ne pas geler même lorsque les conditions sont aussi froides que moins 94 degrés Fahrenheit (moins 70 degrés Celsius). Sur Terre, les perchlorates sont concentrées dans les déserts et se produisent naturellement, et certains types de perchlorates peuvent être utilisés comme propergol, carburant pour fusée.