La NASA s'apprête à déployer sa grande voile solaire dans l'espace: elle sera visible à l'œil nu

Une nouvelle ère pour la propulsion spatiale se profile à l'horizon avec le projet ACS3 de la NASA. Le démonstrateur, actuellement en orbite à environ 1000 km d'altitude, s'apprête à déployer sa voile solaire de 80 m² et utiliser la lumière du Soleil pour se propulser. Ce concept pourrait révolutionner les voyages dans l'espace, offrant une alternative aux méthodes de propulsion traditionnelles.


Le projet, lancé depuis la Nouvelle-Zélande au printemps, met en avant des matériaux innovants pour améliorer l'efficacité de cette voile solaire. L'Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) de la NASA s'apprête à déployer sa voile à l'aide de ses bras composites, rigides et légers. Ces bras permettent une bonne manœuvrabilité, rendant possible la modification de l'orbite du satellite en jouant sur l'angle de la voile.


Après son lancement en avril à bord de la fusée Electron de Rocket Lab, le satellite a passé avec succès une série de tests, incluant les communications bidirectionnelles et le déploiement de panneaux solaires pour la recharge des batteries. La voile solaire, quant à elle, sera déployée dans les prochaines semaines, et pourra être vue à l'œil nu depuis la Terre.

Le développement de ce projet a mobilisé plusieurs centres de la NASA. Le centre Ames a conçu le système de diagnostic par caméra embarqué, tandis que le centre Langley a élaboré les bras composites et la voile solaire. Le programme des petites technologies spatiales de la NASA, basé à Ames, finance et gère la mission, avec des contributions du programme Game Changing Development pour la technologie des bras déployables.


Cette mission pourrait non seulement prouver la viabilité des voiles solaires, mais aussi ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de propulsion pour les missions spatiales futures, réduisant les coûts et augmentant l'autonomie des satellites et des sondes.