La NASA vient d'annoncer une nouvelle fenêtre de lancement pour la navette spatiale Discovery, il s'agit de la période du 13 au 31 juillet. Initialement prévue pour la mi-mai, la nouvelle fenêtre donne le temps à l'Agence d'effectuer des travaux supplémentaires afin d'assurer un retour en toute sécurité de la navette et de son équipage.
L'annonce fait suite aux examens du programme de la mission de ces deux dernières semaines. Les responsables ont relevé la nécessité d'approfondir les analyses des risques potentiels d'éventuels débris et de faire quelques modifications supplémentaires au réservoir de carburant extérieur. Les officiels de la NASA et les contrôleurs de mission ont décidé jeudi de prendre plus de temps afin de terminer les travaux.
"Ceci est cohérent avec l'approche globale que nous avons le la mission STS-114, qui est que nous allons retourner en vol, mais que nous n'allons pas nous précipiter pour autant", a précisé Michael Griffin, administrateur de la NASA lors de la dernière conférence de presse au siège de la NASA. "Notre intention est de nous assurer d'une sécurité maximale pour la navette et pour son équipage".
Un nouveau réchauffeur destiné à empêcher la formation de glace et de givre doit être ajouté. Le kit de modification de ce réchauffeur devait arriver au Centre Spatial Kennedy le 5 mai afin d'être installé sur la navette Atlantis. La décision a été prise d'exécuter la modification sur Atlantis d'abord, puisqu'elle se trouve dans le hangar d'assemblage, le meilleur emplacement pour effectuer ces travaux.
Discovery demeurera sur son pas de tir 39B pour le dépannage de deux incidents qui sont survenus pendant l'essai du réservoir à oxygène externe le 14 avril. Les ingénieurs y évaluent deux capteurs d'hydrogène qui ont fourni des mesures incohérentes. Ces capteurs servent de jauges de carburant pour indiquer aux moteurs principaux de la navette le niveau de combustible restant. L'autre incident concerne une soupape de sécurité de pressurisation d'hydrogène qui ne fonctionne pas convenablement. Cette valve permet à l'hydrogène de conserver une température correcte.
L'équipage STS-114 doit effectuer cette semaine des répétitions de compte à rebours (TCDT), après quoi la navette sera ramenée au hangar d'assemblage.
"Dès le début nous avons procédé par étapes", a indiqué William Readdy, responsable des opérations". Des analyses de débris et de glace, le dépannage du système de propulsion et des modifications du réservoir externe nous ont conduit à reporter le lancement au mois de juillet. Nous sommes toujours disposés à ajuster les dates dès que de nouvelles informations deviennent disponibles".
La mission doit conduire le commandant Eileen Collins et six autres membres d'équipage à bord de la station spatiale internationale (ISS). C'est la première mission sur deux vols d'essai destinés à évaluer les nouvelles techniques d'inspection et de maintenance du système de protection thermique de la navette ainsi qu'à ravitailler l'ISS en nourriture et en matériel.