Un scientifique allemand pense avoir résolu un mystère vieux de plus de trois décennies: pourquoi Mercure, la planète la plus proche du Soleil, a-t-elle un champ magnétique aussi faible ?
Les scientifiques pensent que le champ magnétique de Mercure est produit de la même manière que celui de la Terre, par un effet de dynamo provoqué par la rotation de fer en fusion dans son noyau. Mais la question était de comprendre pourquoi le champ magnétique de Mercure est aussi faible, avec une valeur à peine supérieure à 1% de celle du champ magnétique terrestre. Si la théorie de l'effet dynamo est exacte, le magnétisme de la planète devrait être 30 fois plus intense qu'il ne l'est.
Ulrich Christensen, de l'Institut Max Planck à Katienburg-Lindau en Allemagne, suggère que la réponse vient de la structure du noyau de Mercure. Les couches extérieures de celui-ci seraient disposées en "strates stables", ce qui impliquerait qu'elles seraient en grande partie isolées de la chaleur du noyau tourbillonnant interne.
En conséquence, seule la rotation du noyau interne serait efficace pour produire un champ magnétique. Cet effet de "freinage" est relativement important parce que la rotation de Mercure sur elle-même est très lente, ce qui affecte également la puissance de la "dynamo". La planète met 59 jours terrestres pour exécuter une rotation autour de son axe.
Christensen précise que cette théorie pourra être testée par les deux missions programmées sur Mercure, La sonde Messenger de la NASA, qui approchera la planète en 2008, et la mission BepiColombo de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2013. Mariner 10 est le seul vaisseau spatial à avoir étudié Mercure à ce jour. Il avait enregistré le champ magnétique exceptionnel de la planète lors de ses survols en 1974 et 1975.