Les chercheurs viennent enfin de révéler l'apparence d'un véritable colosse préhistorique qui habitait la Terre il y a 300 millions d'années. Cette créature mesurait près de 2,7 mètres de long et possédait plusieurs dizaines de pattes.
Pendant longtemps, les fossiles retrouvés étaient pour la plupart des exosquelettes sans tête, abandonnés par ces géants lors de leur mue. Ils se glissaient hors de leur carapace en passant par une ouverture au niveau de la tête pour continuer à grandir. Mais des fossiles complets, découverts récemment chez des spécimens juvéniles, ont permis aux scientifiques de reconstruire avec précision l'apparence de cet animal.
Cette illustration, fournie par les chercheurs en octobre 2024, montre un Arthropleura juvénile reconstruit à partir de fossiles découverts à Montceau-les-Mines, en France.
(A) Vue dorsale.
(B) Vue ventrale.
(C) Vue de dos.
(D) Vue frontale.
La maxillaire gauche a été retirée sur (B) pour mieux illustrer la mandibule en dessous. Le cercle rouge sur (C) indique la position du tube digestif.
Crédit: Mickaël Lhéritier, Jean Vannier, Alexandra Giupponi Cette créature gigantesque, appelée Arthropleura, appartenait à la classe des arthropodes, qui comprend également les insectes, araignées et crabes. Contrairement à ses petits cousins modernes, cette espèce atteignait des dimensions impressionnantes. Le paléobiologiste Mickaël Lhéritier, de l'Université Claude Bernard Lyon, a décrit la découverte comme surprenante, car l'Arthropleura possédait un corps de mille-pattes avec une tête qui rappelait celle des centipèdes.
Les spécimens juvéniles récemment analysés mesuraient environ 6 centimètres de long, bien loin des dimensions de leurs homologues adultes qui pouvaient atteindre 2,7 mètres et peser plus de 50 kilogrammes. Néanmoins, ils partagent suffisamment de caractéristiques pour offrir un aperçu précieux de l'apparence des adultes.
Les chercheurs ont utilisé des techniques de tomodensitométrie (CT scan) pour observer ces fossiles sans les abîmer. Cette technologie leur a permis de voir des détails cachés dans la roche, comme des fragments de la tête. Selon James Lamsdell, paléobiologiste à l'Université de Virginie-Occidentale, cette méthode est essentielle pour préserver l'intégrité des fossiles fragiles.
Grâce à ces scans, ils ont découvert que la tête de l'Arthropleura comportait des antennes courtes en forme de cloche, des yeux proéminents comme ceux des crabes, et une petite bouche adaptée à un régime végétarien. Cette reconstitution révèle des éléments sur la biologie de ces créatures colossales, qui régnaient autrefois sur les forêts préhistoriques.
Le débat persiste cependant sur la question de savoir si l'Arthropleura était le plus grand arthropode ayant jamais existé. Certains scientifiques estiment que le scorpion de mer géant, aujourd'hui disparu, pourrait également revendiquer ce titre.
Arthropleura: des créatures impressionnantes
Arthropleura est un genre d'arthropode préhistorique, apparenté aux mille-pattes et centipèdes modernes. Il vivait il y a environ 300 millions d'années, à l'époque du Carbonifère. Avec une longueur pouvant atteindre 2,7 mètres, c'était l'un des plus grands arthropodes terrestres jamais découverts.
La taille gigantesque de ces créatures s'explique par des niveaux d'oxygène atmosphérique bien plus élevés à l'époque. Cette concentration accrue d'oxygène a permis aux arthropodes, qui respirent par diffusion, de croître à des tailles impressionnantes.
Arthropleura avait une alimentation principalement herbivore. Sa bouche, petite et adaptée, lui permettait de broyer des feuilles et de l'écorce. Sa taille et ses capacités de digestion en faisaient un habitant clé des forêts carbonifères.
Les fossiles complets d'Arthropleura sont rares car beaucoup de ces créatures laissaient derrière elles des exosquelettes vides après leur mue. Ces fragments ne contiennent généralement pas de tête, rendant leur reconstitution difficile.