L'astéroïde Kamo'oalewa, une roche de plusieurs dizaines de mètres de diamètre, déconcerte les scientifiques depuis sa découverte en 2016. Une nouvelle étude vient apporter de précieux indices sur son origine, qui serait directement liée à la Lune.
Kamo'oalewa près du système Terre-Lune.
Crédit: Addy Graham/University of Arizona
Le fragment rocheux effectue une orbite se rapprochant à moins de 14,4 millions de kilomètres de la Terre chaque avril. L'étrangeté de son orbite et de sa composition a suscité des questionnements. Une analyse en 2021 a révélé que la composition de Kamo'oalewa est similaire à celle de la Lune.
L'étude, publiée le 23 octobre, expose une hypothèse selon laquelle un ancien impact d'astéroïde sur la Lune pourrait avoir mis Kamo'oalewa sur sa trajectoire actuelle. Renu Malhotra, planétologue à l'Université de l'Arizona et auteure principale de l'étude, déclare que d'autres fragments lunaires pourraient également se trouver dans le Système solaire.
Les propriétés orbitales inhabituelles de Kamo'oalewa ont incité les astronomes à enquêter. D'abord, il est si proche de la Terre qu'il semble y être en orbite, bien que son véritable partenaire orbital soit le Soleil. De plus, Kamo'oalewa devrait rester près de la Terre pendant des millions d'années.
Représentation d'une météorite frappant la surface lunaire.
Crédit: NASA En simulant des impacts d'astéroïdes sur la Lune, les chercheurs ont trouvé une faible probabilité que certains fragments finissent par se mettre en orbite près de la Terre. Avant cette étude, on s'attendait à ce que la plupart des matériaux lunaires éjectés finissent leur course sur la Lune ou sur la Terre.
Pour les scientifiques, la prochaine étape sera de comprendre les conditions ayant poussé la roche dans son orbite actuelle et de déterminer la date de l'impact initial.