Selon les dernières observations effectuées à l'aide du télescope à rayons X Chandra, le centre de la Voie lactée est un endroit surpeuplé et souvent très agité. En plus du trou noir super massif au centre, la région est encombrée de toutes sortes d'habitants qui s'influencent les uns les autres.
Le monde agité du Centre Galactique
La nouvelle image en rayons X montre trois amas d'étoiles: les Arches, le Quintuplet, et l'amas stellaire GC, lequel est proche de l'énorme trou noir Sagittarius A*. Les étoiles massives dans ces amas peuvent être elles-mêmes de très lumineuses sources de rayons X, quand les vents stellaires qu'elles émettent entrent en collision avec ceux d'une étoile compagnon en orbite. Ces étoiles libèrent également de grandes quantités d'énergie quand elles atteignent la fin de leur vie et éclatent en supernovae, lesquelles échauffent la matière interstellaire. Les étoiles proches du Centre Galactique, bien que mourantes, peuvent également émettre des rayons X lorsqu'elles ont pris la forme de systèmes binaires d'étoiles à neutrons ou de trous noirs.
Alors que les étoiles ont chacune leur propre vie turbulente, les amas eux-mêmes interagissent avec leurs voisins du Centre Galactique. Par exemple, les amas d'étoiles entrent violemment en collision avec des nuages denses et froids de gaz moléculaires. Ces puissantes collisions peuvent induire une population plus importante d'étoiles massives que celle d'étoiles de plus faible masse dans le Centre Galactique, en comparaison avec des zones excentrées, plus calmes. Ces collisions peuvent également expliquer une partie de l'émission diffuse de rayons X vue dans l'image.
Les études du centre de la Voie Lactée réalisées par Chandra se sont étalées sur plusieurs années, totalisant plus de deux millions de secondes d'observation. L'image ci-dessus est le résultat de plus d'un million de secondes d'observation et couvre un champ de 168 sur 130 années-lumière. Dans cette image, les couleurs rouge, verte, et bleue correspondent respectivement à des rayons X de faible, moyenne et haute énergie.