Phobos-Grunt est une ambitieuse mission russe de retour d'échantillons de la surface de Phobos, un des deux satellites naturels de Mars. Ce projet n'est pas nouveau mais il semble aujourd'hui qu'il soit bien avancé de sorte que l'Agence spatiale russe vient de confirmer son lancement en octobre 2009.
La mission Phobos-Grunt
La mission est prévue pour durer trois ans. Le profil de mission décrit par les Russes prévoit plusieurs corrections de trajectoire pendant les voyages de départ et de retour sur Terre. Les phases les plus délicates de la mission seront à ne pas en douter l'atterrissage sur Phobos, le prélèvement d'échantillons de sa surface et le retour sur Terre de la capsule les contenant.
Selon le scénario envisagé, la sonde doit rejoindre Phobos environ 350 jours après son lancement par une fusée russe. La sonde sera propulsée par un moteur ionique (électrique) du même genre que celui qui équipait la sonde de la NASA Deep Space 1.
Objectifs scientifiques
Les objectifs scientifiques vont de l'analyse à la caractérisation de la surface de Phobos de façon à mieux comprendre son origine, son parcours à travers le Système Solaire et son histoire. En effet, Phobos est vraisemblablement un astéroïde capturé très tôt dans l'histoire de la formation de la planète Mars.
En raison de la surface très accidentée de Phobos, la sonde l'analysera de façon a choisir l'endroit le plus approprié pour se poser. Le contact avec la surface actionnera le système de prise d'échantillons de sol. La capsule contenant les 200g à 300g de matière de Phobos sera ensuite dirigée sur Terre où elle sera récupérée.
50 kg d'équipements scientifiques resteront à la surface de Phobos pour recueillir des informations et les transmettre vers la Terre.
Le satellite Phobos
Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes très irrégulières (27 km x 22 km x 19 km). Sa surface est littéralement criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère à un diamètre de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.
Phobos se situe à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface.