C'est un succès considérable et une journée historique pour la Nasa, dont la sonde Stardust a réussi à se poser en douceur dans le désert de l'Utah au terme d'un voyage de 4,63 milliards de kilomètres ayant duré sept années.
Entrée atmosphérique et vue au sol de la capsule
A 09h 56mn 42sec, la capsule qui s'était séparée depuis quatre heures du vaisseau porteur percutait l'atmosphère terrestre à une vitesse de 12,799 km/seconde, soit 46.435 km/heure. En une poignée de secondes, la température de son bouclier grimpait à plus de 2700°C, tandis qu'une décélération de 40g (40 fois la pesanteur terrestre) déclenchait à bord une minuterie devant organiser la suite automatique des opérations, et l'ouverture des parachutes.
A 10h05 GMT l'ouverture du parachute principal était confirmée visuellement, et à 10h10 GMT, la capsule touchait le sol et s'immobilisait après avoir rebondi à trois reprises. Se guidant alors sur sa balise émettrice, les hélicoptères se rendaient au chevet de la sonde, pour constater son parfait état. Prise en charge, elle a été immédiatement emmenée au Michael Army Air Field, où une salle blanche a été spécialement aménagée pour procéder à son ouverture.
Transport en hélicoptère et ouverture de la capsule
Les précieux échantillons cométaires qu'elle contient sont ensuite extraits et le tout transporté au centre spatial Johnson de la Nasa, au Texas.