Les incendies de forêt projettent dans le ciel d'immenses panaches de fumée, mais un danger bien plus insidieux se cache dans leurs émanations: l'ozone de surface. Ce polluant secondaire, totalement invisible à l'œil nu, cause chaque année des milliers de décès aux États-Unis, sans que le grand public mesure l'ampleur du phénomène.
Contrairement aux particules fines (PM2,5) qui sont directement émises par les flammes, l'ozone se forme secondairement. Lorsque les composés organiques volatils et les oxydes d'azote issus du feu interagissent avec la lumière du Soleil, ils créent ce gaz qui irrite les poumons et le cœur. Selon Minghao Qiu, chercheur à l'Université Stony Brook, cet ozone est longtemps resté dans l'ombre des études sanitaires.
En exploitant vingt ans de données satellites et de mesures au sol, les scientifiques ont pu estimer l'impact sanitaire de cet ozone d'origine incendiaire. Résultat: en moyenne, 2 045 décès supplémentaires par an lui sont attribuables aux États-Unis.
Certaines régions sont particulièrement exposées. Les États du Sud comme le Texas, la Louisiane, l'Arkansas, le Mississippi et la Floride accumulent davantage d'ozone lors des épisodes de fumée. Cette pollution supplémentaire grignote les progrès réalisés grâce au Clean Air Act, qui avait fait baisser la mortalité due à l'ozone ces dernières décennies.
Les chercheurs savent que la fumée des feux contient aussi des métaux lourds comme le plomb ou des hydrocarbures aromatiques. Comprendre comment ces substances agissent ensemble sur la santé reste un enjeu. Minghao Qiu et son équipe préparent déjà des études complémentaires, mais les coupes budgétaires fédérales menacent ces recherches. La NASA et la NOAA, qui fournissent les données essentielles, risquent de perdre plus du tiers de leurs budgets scientifiques.