Suite à son lancement à bord d'un vaisseau Progress Russe le 24 avril dernier, le premier des trois satellites de l'expérience SPHERES (Synchronized Position Hold Engage Re-Orient Experimental Satellite) a atteint la station spatiale internationale. Une fois les deux autres satellites livrés, le trio pourra procéder à son premier vol test le 19 mai prochain à bord du module américain Destiny.
Test de deux satellites SPHERES en microgravité dans un avion KC-135 zéroG
Cette expérience devrait permettre de nombreuses avancées dans le domaine du vol en formation, des rendez-vous automatiques et des phases d'arrimage, simulées dans le cas de SPHERES grâce à des velcros. Effectuer ces tests à bord de l'ISS plutôt que dans l'espace présente certains avantages dont le réapprovisionnement des satellites en gaz afin d'assurer la propulsion durant les nombreux vols tests prévus et la possibilité pour un membre d'équipage d'intervenir en cas de défaillance.
Les avancées technologiques attendues suite à la mission SPHERES, portant sur les phases d'arrimage automatiques, et sur le vol en formation, auront un impact déterminant pour des missions comme le télescope spatial TPF (Terrestrial Planet Finder), ou pour envisager des réparations de satellites par des robots en orbite.