Les cellules tueuses naturelles, ou cellules NK, sont des éléments du système immunitaire capables de repérer et de détruire rapidement les cellules cancéreuses ou infectées. Leur utilisation en thérapie, notamment en les équipant de récepteurs artificiels (CAR), représente une voie prometteuse contre la maladie. Jusqu'à présent, les méthodes reposaient sur des cellules matures prélevées sur des donneurs, une démarche coûteuse et difficile à reproduire à grande échelle en raison des différences entre individus.
L'équipe du professeur Jinyong Wang en Chine a adopté une autre stratégie en utilisant des cellules souches et progénitrices hématopoïétiques, issues de sang de cordon ombilical. Ces cellules, plus faciles à manipuler, servent de point de départ pour générer en laboratoire des cellules NK induites, dites iNK, qui peuvent ensuite recevoir le récepteur CAR. Cette étude a été publiée dans
Nature Biomedical Engineering.
Le procédé se déroule en trois phases principales. Tout d'abord, les cellules souches sont multipliées de façon importante sur un support nutritif spécifique. Ensuite, elles sont cultivées dans des structures qui les orientent vers la lignée des cellules tueuses naturelles. Pour finir, elles achèvent leur maturation pour devenir des cellules iNK ou CAR-iNK opérationnelles, capables d'exprimer des marqueurs naturels comme le CD16.
Un des points remarquables est la capacité de production impressionnante de cette technique. À partir d'une seule cellule souche, il est possible d'obtenir plusieurs millions de cellules iNK ou CAR-iNK. En théorie, une petite partie d'une unité de sang de cordon pourrait fournir suffisamment de cellules pour des milliers de traitements. Par ailleurs, la quantité de vecteur viral nécessaire pour introduire le récepteur CAR est réduite de manière très significative par rapport aux méthodes classiques.
Les tests en laboratoire ont montré que ces cellules modifiées conservent une forte activité contre les tumeurs. Dans des modèles de leucémie aiguë lymphoblastique chez la souris, les cellules CAR-iNK ont réussi à limiter la croissance tumorale et à augmenter la survie des animaux. Ces résultats indiquent que la méthode améliore non seulement l'efficacité de production, mais aussi les performances thérapeutiques.
Cette avancée pourrait donc transformer la fabrication des immunothérapies à base de cellules NK. En rendant la production plus simple, moins chère et plus standardisée, elle ouvre la voie à des traitements plus accessibles pour un plus grand nombre de patients. Les travaux ont bénéficié du soutien du Ministère des Sciences et Technologies de Chine et de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine.