Des chercheurs ont mis en évidence qu'il y a environ 9 000 ans, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental a connu un recul spectaculaire sous l'effet d'un phénomène en cascade. L'eau profonde circumpolaire, plus chaude, s'est intensifiée le long des côtes, provoquant l'effondrement des plateformes de glace flottantes qui retenaient normalement l'écoulement des glaciers continentaux.
Cette découverte repose sur l'analyse minutieuse de carottes de sédiments marins prélevées dans la baie de Lützow-Holm, où les équipes scientifiques japonaises ont accumulé des échantillons pendant plus de quatre décennies lors de multiples expéditions polaires.
Un carottier marin est déployé verticalement pour prélever des échantillons de sédiments au fond de l'océan.
Crédit: The National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST) L'utilisation de méthodes géochimiques avancées, notamment l'analyse des rapports isotopiques du béryllium, a permis de reconstituer avec précision les conditions environnementales passées.
Les scientifiques ont pu déterminer que la fonte des glaces dans d'autres secteurs de l'Antarctique, comme la plateforme de Ross, avait modifié la composition des eaux océaniques. L'apport d'eau douce provenant de cette fonte a créé une stratification verticale plus marquée dans la colonne d'eau, limitant le mélange des couches superficielles froides avec les eaux profondes plus chaudes.
Les modèles climatiques et océanographiques haute résolution ont confirmé l'existence d'une boucle de rétroaction auto-entretenue. La stratification renforcée a facilité la remontée des eaux profondes chaudes vers les plateformes continentales de l'Antarctique oriental, déclenchant à son tour davantage de fonte.
Ce cercle vicieux illustre comment la perte de glace dans une région peut amplifier le phénomène dans des zones géographiquement éloignées, avec les interconnexions du système océanique austral.
Il y a environ 9 000 ans, l'afflux d'eau profonde chaude a provoqué l'effondrement de la plateforme glaciaire, accélérant le déversement de la glace continentale vers l'océan.
Crédit: Yusuke Suganuma (NIPR)
Cette recherche internationale, impliquant plus de trente institutions à travers le monde, démontre que les dynamiques identifiées dans le passé restent pertinentes aujourd'hui. Le professeur Yusuke Suganuma souligne que ces travaux fournissent des éléments essentiels pour améliorer les prévisions concernant l'évolution future de la calotte antarctique.
Les observations contemporaines montrent effectivement que des glaciers comme Thwaites et Pine Island subissent déjà des processus similaires d'érosion par les eaux chaudes, avec des conséquences potentielles importantes sur l'élévation du niveau des mers.